Le relief des États-Unis en carte
Le relief américain se lit d'est en ouest comme une succession de bandes : plaine côtière atlantique, Appalaches usées, immenses plaines centrales, puis le bloc montagneux de l'Ouest, des Rocheuses à la chaîne côtière du Pacifique.
- moins de 500 m
- 500 à 1 000 m
- 1 000 à 2 000 m
- 2 000 à 3 000 m
- 3 000 à 4 000 m
- plus de 4 000 m
La carte classe les États selon l'altitude de leur point culminant. Elle fait apparaître le contraste fondamental du pays : à l'est du 100e méridien, aucun sommet ne dépasse 2 040 mètres ; à l'ouest, la plupart des États dépassent 3 500 mètres. Le point le plus haut est le Denali en Alaska (6 190 m), le plus bas Badwater Basin, dans la Vallée de la Mort (−86 m), à 136 km seulement du mont Whitney (4 421 m), sommet des 48 États contigus.
Les huit grandes divisions physiographiques
Le Service géologique des États-Unis (USGS) découpe le territoire contigu en huit divisions, elles-mêmes subdivisées en 25 provinces, selon la géologie et les formes du relief.
| Division | Où ? | Relief dominant |
|---|---|---|
| Plaine atlantique | du cap Cod au Texas, le long de l'Atlantique et du golfe du Mexique | plaine basse, cordons littoraux, marais |
| Hautes terres appalachiennes | de l'Alabama au Maine | montagnes anciennes et arrondies, plateaux, vallées parallèles |
| Hautes terres laurentiennes | nord du Minnesota, du Wisconsin et du Michigan | socle rocheux raboté par les glaciers, lacs innombrables |
| Plaines intérieures | du bassin des Grands Lacs aux Grandes Plaines | plaines et plateaux en pente douce vers l'est |
| Hautes terres intérieures | Ozarks et monts Ouachita (Missouri, Arkansas, Oklahoma) | plateaux disséqués, collines boisées |
| Système des Rocheuses | du Nouveau-Mexique au Montana | hautes chaînes, une cinquantaine de sommets de plus de 4 267 m (14 000 pieds) au Colorado |
| Plateaux intermontagnards | entre Rocheuses et chaînes du Pacifique | plateau du Colorado, Grand Bassin, plateau du Columbia |
| Système montagneux du Pacifique | Californie, Oregon, Washington | Sierra Nevada, Cascades, chaînes côtières, vallées centrales |
L'Est : plaine côtière et Appalaches
La plaine atlantique s'élargit du nord au sud : quasi absente en Nouvelle-Angleterre, où les roches affleurent sur la côte, elle couvre toute la Floride, dont le point culminant (Britton Hill, 105 m) est le plus bas de tous les États. Sa limite intérieure, la « ligne de chute » (Fall Line), marque le passage aux roches dures du Piedmont : les rivières y forment des rapides, et des villes comme Richmond, Washington ou Trenton sont nées à ce point de rupture de navigation.
Les Appalaches s'étirent sur plus de 2 000 km. Plissées il y a environ 300 millions d'années, elles atteignaient sans doute l'altitude des Alpes ; l'érosion les a ramenées à des croupes boisées. Le mont Mitchell (2 037 m, Caroline du Nord) est le plus haut sommet de l'Est. Les Great Smoky Mountains et la Blue Ridge en sont les sections les plus visitées.
Le centre : un plateau qui monte vers l'ouest
Entre les Appalaches et les Rocheuses s'étend un bassin de plus de 2 000 km de large, drainé par le Mississippi et ses affluents. Au nord, les glaciers quaternaires ont laissé des sols fertiles, des moraines et les Grands Lacs. À l'ouest du Missouri commencent les Grandes Plaines : elles paraissent plates, mais s'élèvent régulièrement d'environ 500 m à plus de 1 600 m au pied des Rocheuses. Denver, au contact des deux ensembles, est surnommée la Mile High City (1 609 m).
Au sud de cette plaine, les Ozarks et les monts Ouachita forment le seul massif notable entre les Appalaches et les Rocheuses.
L'Ouest : un bloc de montagnes et de plateaux
Les Rocheuses s'élèvent brutalement au-dessus des plaines. Le mont Elbert (4 401 m, Colorado) en est le point culminant ; le Colorado est d'ailleurs l'État dont l'altitude moyenne est la plus élevée, autour de 2 070 m. La ligne de partage des eaux continentale suit leurs crêtes : à l'est, les eaux rejoignent le golfe du Mexique ; à l'ouest, le Pacifique.
Entre les Rocheuses et les chaînes du Pacifique, trois plateaux se succèdent :
- le plateau du Colorado (1 500 à 3 000 m), entaillé par le Grand Canyon, profond d'environ 1 800 m ;
- le Grand Bassin, mosaïque de chaînons et de cuvettes sans écoulement vers la mer (Grand Lac Salé, Vallée de la Mort) ;
- le plateau du Columbia, formé d'épaisses coulées de basalte au nord-ouest.
Plus à l'ouest, la Sierra Nevada est un bloc de granite basculé, abrupt sur son flanc est. Au nord, la chaîne des Cascades aligne des volcans actifs, du mont Shasta au mont Rainier (4 392 m), en passant par le mont Saint Helens. Les chaînes côtières bordent enfin le Pacifique, séparées de la Sierra par la Vallée centrale de Californie.
L'Alaska et Hawaï
L'Alaska concentre les plus hauts sommets du pays : les 10 premiers sommets américains s'y trouvent, dont le Denali, dans la chaîne de l'Alaska, et le mont Saint-Élie (5 489 m). Hawaï est un archipel volcanique de point chaud : le Mauna Kea culmine à 4 207 m au-dessus de la mer, mais mesure plus de 10 000 m depuis sa base sur le plancher océanique.
Lire la carte : quelques repères chiffrés
- Altitude moyenne des 48 États contigus
- environ 760 m
- Point culminant
- Denali, 6 190 m
- Point le plus bas
- Badwater Basin, −86 m
- États dont le sommet dépasse 4 000 m
- Alaska, Californie, Colorado, Washington, Wyoming, Hawaï, Utah, Nouveau-Mexique, Nevada
À titre de comparaison, le mont Blanc (4 806 m) dépasse tous les sommets des 48 États contigus. Le classement complet figure sur la page des points culminants des États, et les grandes chaînes sont détaillées dans notre dossier sur les montagnes des États-Unis. Le relief explique aussi le découpage en régions et le tracé des grands axes routiers.
Questions fréquentes
Quelle est la plus haute montagne des États-Unis ?
Le Denali (anciennement mont McKinley), en Alaska, culmine à 6 190 m. C'est aussi le point le plus haut d'Amérique du Nord. Dans les 48 États contigus, le sommet le plus élevé est le mont Whitney, en Californie (4 421 m).
Quelle est la différence entre les Rocheuses et les Appalaches ?
Les Appalaches, à l'est, sont des montagnes anciennes, très érodées, qui ne dépassent pas 2 037 m. Les Rocheuses, à l'ouest, sont plus jeunes, plus massives et dépassent 4 000 m dans le Colorado.
Les Grandes Plaines sont-elles vraiment plates ?
À l'œil, presque ; en réalité, elles forment un plan incliné qui gagne plus de 1 000 m d'altitude entre la vallée du Missouri et le pied des Rocheuses.
Où se trouve le point le plus bas du pays ?
À Badwater Basin, dans la Vallée de la Mort (Californie), à 86 m sous le niveau de la mer. C'est le point le plus bas d'Amérique du Nord.