Le drapeau américain : histoire, symboles et règles d'usage

Le drapeau des États-Unis compte 13 bandes rouges et blanches, pour les 13 colonies fondatrices, et 50 étoiles blanches sur fond bleu, une par État. Sa version actuelle date du 4 juillet 1960 ; c'est la 27e depuis 1777.

Mis à jour le 12 octobre 2026

Signification : 13 bandes et 50 étoiles

Les 13 bandes horizontales (7 rouges, 6 blanches, une rouge en haut et en bas) représentent les treize colonies qui se sont déclarées indépendantes de la Grande-Bretagne en 1776. Les 50 étoiles blanches à cinq branches, disposées sur le canton bleu (le rectangle en haut à gauche, appelé union), représentent les 50 États actuels. Elles sont rangées en 9 rangées alternées de 6 et 5 étoiles.

La loi ne donne aucune signification officielle aux couleurs du drapeau. L'interprétation souvent citée (rouge pour la bravoure, blanc pour la pureté, bleu pour la vigilance et la justice) vient du Grand Sceau des États-Unis, expliquée en 1782 par Charles Thomson, secrétaire du Congrès continental. Elle a été reprise ensuite pour le drapeau, mais ne figure dans aucun texte qui le régit.

Couleurs officielles du drapeau américain

Les couleurs sont définies par le gouvernement fédéral (catalogue de couleurs textiles et chartes du département d'État). Pour l'écran, les valeurs de référence utilisées par le département d'État sont les suivantes :

Le décret présidentiel 10834 du 21 août 1959, signé par Dwight Eisenhower, fixe aussi les proportions : pour une hauteur de 1, le drapeau mesure 1,9 de long, le canton 0,5385 de haut et 0,76 de long, chaque bande 1/13 de la hauteur et chaque étoile 0,0616 de diamètre. Dans le commerce, la plupart des drapeaux sont vendus au format 3 × 5 pieds, plus allongé que la norme officielle.

Histoire : de 13 à 50 étoiles

Le 14 juin 1777, le Congrès continental adopte la première résolution sur le drapeau : « treize bandes alternées rouges et blanches » et « treize étoiles, blanches sur champ bleu, représentant une nouvelle constellation ». Aucune disposition des étoiles n'est imposée, d'où l'existence de nombreuses variantes (en cercle, en rangées…).

En 1795, après l'admission du Vermont et du Kentucky, le drapeau passe à 15 étoiles et 15 bandes. C'est cette version qui flotte sur Fort McHenry, à Baltimore, en 1814, et inspire à Francis Scott Key le poème devenu l'hymne national, The Star-Spangled Banner. L'original est conservé au musée national d'histoire américaine de la Smithsonian à Washington.

Pour éviter un drapeau illisible, le Flag Act du 4 avril 1818 revient définitivement à 13 bandes et prévoit d'ajouter une étoile par nouvel État, le 4 juillet qui suit son admission. Le drapeau a ainsi connu 27 versions.

Pendant la guerre de Sécession, Lincoln refuse de retirer les étoiles des États sécessionnistes : le drapeau de l'Union continue de les compter. Le drapeau à 50 étoiles, en usage depuis le 4 juillet 1960, détient depuis 2007 le record de longévité, détenu jusque-là par celui à 48 étoiles (1912-1959). L'admission d'un 51e État, comme Porto Rico ou le district de Columbia, imposerait une 28e version.

La légende de Betsy Ross

Selon une tradition très répandue, la couturière de Philadelphie Betsy Ross aurait cousu le premier drapeau en 1776 à la demande de George Washington. Cette histoire n'a été rendue publique qu'en 1870 par son petit-fils William Canby, sur la foi de souvenirs familiaux, et aucun document d'époque ne la confirme. Betsy Ross a bien fabriqué des pavillons pour la marine de Pennsylvanie, mais les historiens considèrent que le dessin du drapeau est plutôt l'œuvre de Francis Hopkinson, signataire de la Déclaration d'indépendance, qui en réclama le paiement au Congrès en 1780.

Autre récit, mieux documenté : la disposition des 50 étoiles a été proposée en 1958 par Robert Heft, lycéen de l'Ohio, pour un devoir scolaire noté B–. Plusieurs autres propositions similaires ont été reçues par la Maison-Blanche, mais Heft a fait relever sa note après l'adoption du dessin.

Le Flag Code : règles d'usage

Le Flag Code (titre 4 du Code des États-Unis, chapitre 1), adopté en 1942, rassemble les règles d'étiquette. Il n'est assorti d'aucune sanction pour les particuliers. Ses principales recommandations :

• hisser le drapeau du lever au coucher du soleil ; la nuit, seulement s'il est éclairé ;
• ne jamais le laisser toucher le sol, ni l'utiliser comme vêtement, nappe ou support publicitaire ;
• le canton étoilé toujours en haut à gauche pour l'observateur, y compris accroché verticalement ;
• le mettre en berne (à mi-mât) en cas de deuil national, sur décision du président ou d'un gouverneur ;
• le retourner (canton en bas) uniquement comme signal de détresse ;
• détruire un drapeau usé « de manière digne », de préférence en le brûlant lors d'une cérémonie.

Brûler le drapeau en signe de protestation est protégé par le Premier amendement depuis l'arrêt Texas v. Johnson de la Cour suprême (1989), confirmé en 1990 (United States v. Eichman). En août 2025, un décret de Donald Trump a demandé aux autorités fédérales de poursuivre les cas de profanation lorsqu'ils peuvent être rattachés à d'autres infractions, sans remettre en cause cette jurisprudence.

Flag Day et serment d'allégeance

Le Flag Day, le 14 juin, commémore la résolution de 1777. Proclamé par Woodrow Wilson en 1916 et reconnu par le Congrès en 1949, ce n'est pas un jour férié fédéral (seule la Pennsylvanie le chôme). Il coïncide avec l'anniversaire de l'armée de terre américaine, créée le 14 juin 1775. Les autres grandes occasions de pavoiser sont le 4 juillet, le Memorial Day et le Veterans Day (voir les fêtes américaines).

Le serment d'allégeance (Pledge of Allegiance) a été écrit en 1892 par le pasteur Francis Bellamy. Les mots « under God » ont été ajoutés en 1954. Sa formulation actuelle :

I pledge allegiance to the Flag of the United States of America, and to the Republic for which it stands, one Nation under God, indivisible, with liberty and justice for all.

Il est récité main droite sur le cœur dans de nombreuses écoles. Depuis l'arrêt West Virginia v. Barnette (1943), aucun élève ne peut être obligé de le prononcer.

Autres drapeaux américains

Chaque État possède son propre drapeau : retrouvez-les sur la page des drapeaux des 50 États. Le drapeau de bataille confédéré, objet de controverses, est traité à part sur la page drapeau confédéré, et les autres emblèmes nationaux (aigle, Grand Sceau, devise) sur la page symboles des États-Unis. Pour les voisins du continent, voir les drapeaux des pays d'Amérique.

Les drapeaux des États

Chacun des 50 États, le district de Columbia et les territoires ont leur propre drapeau, avec son histoire : voir la galerie des drapeaux des États, ou testez-vous avec le quiz des drapeaux.

Sources

• 4 U.S. Code, chapitre 1 – The Flag (Cornell LII)
• Executive Order 10834 (1959) – National Archives
• The Star-Spangled Banner – Smithsonian
• Library of Congress
• Texas v. Johnson, 491 U.S. 397 (1989)