Kentucky

Le Kentucky, surnommé « Bluegrass State », en chiffres, en carte et en histoire.

Mis à jour le 12 octobre 2026

Présentation

Le Kentucky, officiellement « Commonwealth of Kentucky », se trouve à la charnière du Sud et du Midwest, bordé au nord par l’Ohio. Il comptait 4 505 836 habitants en 2020 pour 104 656 km². Sa capitale est Frankfort, petite ville de moins de 30 000 habitants, et ses deux grandes villes sont Louisville, sur l’Ohio, et Lexington, au cœur de la région du Bluegrass.

L’État est associé aux chevaux, au bourbon et au tabac. Les haras de la région de Lexington élèvent des pur-sang parmi les plus réputés du monde, et le Kentucky Derby, couru chaque année depuis 1875 à Churchill Downs, à Louisville, est la course hippique la plus célèbre du pays. Environ 95 % du bourbon mondial y est produit. Le Kentucky abrite aussi Mammoth Cave, le plus long réseau de grottes connu au monde, et la réserve d’or de Fort Knox. Abraham Lincoln et Jefferson Davis, les deux présidents rivaux de la guerre de Sécession, y sont nés tous deux, à huit mois d’intervalle. Les montagnes de l’est, ancien bassin charbonnier, comptent parmi les régions les plus pauvres du pays. L’État vote républicain à chaque présidentielle depuis 2000.

Carte du Kentucky

États voisins : Illinois, Indiana, Ohio, Virginie-Occidentale, Virginie, Tennessee, Missouri.

Histoire

Le Kentucky servait de territoire de chasse aux Shawnees, aux Cherokees et à d’autres peuples, sans grands villages permanents à l’arrivée des colons. En 1775, Daniel Boone ouvre la Wilderness Road par le passage de Cumberland, et les pionniers fondent Harrodsburg et Boonesborough. Comté de la Virginie, la région s’en détache pour devenir le 15e État le 1er juin 1792, premier État à l’ouest des Appalaches. Les plantations de tabac et de chanvre s’appuient sur le travail des esclaves.

État esclavagiste, le Kentucky proclame sa neutralité en 1861, puis reste dans l’Union après l’invasion confédérée de septembre ; ses habitants combattent dans les deux camps. Après la guerre, le développement des chemins de fer favorise l’exploitation du charbon dans les Appalaches, où les conflits sociaux, comme ceux du comté de Harlan dans les années 1930, sont violents. La réserve fédérale d’or de Fort Knox est construite en 1936. Le boxeur Mohamed Ali est né à Louisville en 1942. Le déclin du charbon et du tabac a été en partie compensé par l’industrie automobile, à partir de l’implantation de Toyota à Georgetown, annoncée en 1985.

Géographie et climat

L’est appartient au plateau des Appalaches, entaillé de vallées étroites ; le Black Mountain y culmine à 1 263 m. Le centre-nord est occupé par le Bluegrass, région de collines calcaires et de pâturages fertiles. Au sud et à l’ouest, le Pennyroyal est un plateau karstique criblé de grottes et de dolines, dont Mammoth Cave. L’extrême ouest, le Jackson Purchase, est bordé par le Mississippi ; le Kentucky Bend y forme une petite enclave séparée du reste de l’État par une boucle du fleuve. L’Ohio longe toute la frontière nord. Les lacs Kentucky et Barkley encadrent la péninsule de Land Between the Lakes. Le climat est subtropical humide à continental.

Économie

L’automobile est le premier secteur industriel : l’usine Toyota de Georgetown est la plus grande du constructeur au monde, Ford assemble des véhicules à Louisville et la Corvette est produite à Bowling Green. Louisville abrite Worldport, la plateforme aérienne mondiale d’UPS, et le siège de Yum! Brands (KFC). Le bourbon, l’élevage de chevaux et le tourisme qui leur est lié pèsent lourd dans l’économie du centre de l’État. Le charbon, autrefois dominant dans l’est, a fortement reculé depuis les années 2010. L’agriculture produit maïs, soja, tabac et bovins.

Villes du Kentucky

Que voir au Kentucky ?

• Parc national de Mammoth CavePlus long réseau de grottes connu au monde ; visites guidées à réserver, notamment en été.
• Churchill Downs et Kentucky Derby Museum (Louisville)Hippodrome du Derby, couru le premier samedi de mai, et musée ouvert toute l’année.
• Bourbon TrailCircuit de distilleries entre Louisville, Bardstown et Lexington, avec visites et dégustations.
• Keeneland et les haras de LexingtonCourses au printemps et en octobre ; visites de haras de pur-sang sur réservation.
• Red River GorgeArches naturelles et falaises d’escalade dans la forêt nationale Daniel Boone.
• Muhammad Ali Center (Louisville)Musée consacré à la vie et aux engagements du boxeur, au bord de l’Ohio.
• Abraham Lincoln Birthplace (Hodgenville)Mémorial abritant une cabane en rondins symbolique sur le lieu de naissance de Lincoln.
• Cumberland GapCol historique des pionniers, aux confins du Kentucky, du Tennessee et de la Virginie.

Parcs nationaux : Mammoth Cave.

Heure au Kentucky

L’est et le centre du Kentucky, dont Louisville, Lexington et Frankfort, sont à l’heure de l’Est (UTC−5, UTC−4 en été), soit 6 heures de moins qu’à Paris. L’ouest, avec Bowling Green, Owensboro, Paducah et Mammoth Cave, est à l’heure du Centre, avec 7 heures de décalage. L’heure d’été s’applique partout de mars à novembre.

Heure exacte au Kentucky, décalage avec la France et changement d’heure.

Drapeau et symboles

Adopté en 1918, le drapeau du Kentucky porte, sur fond bleu marine, le sceau de l’État : un pionnier et un homme d’État en habit se serrant la main, entourés de la devise « United we stand, divided we fall ». Au-dessus figure l’inscription « Commonwealth of Kentucky », en dessous deux branches de verge d’or, fleur de l’État.

Histoire et signification du drapeau du Kentucky.

• Oiseau : Cardinal rouge
• Fleur : Verge d’or
• Arbre : Tulipier de Virginie

Carte vierge du Kentucky à imprimer

Contours du Kentucky, à télécharger gratuitement : version muette (PDF · PNG · SVG) ; avec la capitale et les villes (PDF · PNG · SVG). Toutes les cartes : cartes vierges des 50 États.