Les Grands Lacs, mer intérieure de l'Amérique du Nord
Les cinq Grands Lacs (Supérieur, Michigan, Huron, Érié et Ontario) couvrent 244 000 km², près de la moitié de la France, et contiennent environ 21 % de l'eau douce de surface de la planète selon l'EPA. Seul le lac Michigan est entièrement américain ; les quatre autres sont partagés avec le Canada.
Carte des Grands Lacs
Les lacs s'enchaînent d'ouest en est et se déversent les uns dans les autres : le Supérieur dans le Huron par la rivière Sainte-Marie, le Michigan et le Huron communiquent par le détroit de Mackinac, le Huron rejoint l'Érié par les rivières Sainte-Claire et Détroit, l'Érié se jette dans l'Ontario par la rivière Niagara, et l'Ontario se vide dans le fleuve Saint-Laurent, jusqu'à l'Atlantique.
Les cinq lacs en chiffres
| Lac | Superficie | Volume | Profondeur maximale | Altitude | Temps de renouvellement |
|---|---|---|---|---|---|
| Supérieur | 82 100 km² | 12 100 km³ | 406 m | 183 m | 191 ans |
| Huron | 59 600 km² | 3 540 km³ | 229 m | 176 m | 22 ans |
| Michigan | 57 800 km² | 4 920 km³ | 282 m | 176 m | 99 ans |
| Érié | 25 700 km² | 484 km³ | 64 m | 174 m | 2,6 ans |
| Ontario | 18 960 km² | 1 640 km³ | 244 m | 75 m | 6 ans |
| Total | 244 160 km² | 22 684 km³ |
Source : EPA et Environnement Canada, The Great Lakes: An Environmental Atlas and Resource Book. Le lac Supérieur est le plus grand lac d'eau douce du monde par sa superficie, à peu près celle de l'Autriche. Le Michigan et le Huron, au même niveau et reliés par un large détroit, forment hydrologiquement un seul lac de 117 400 km².
Le volume total des lacs suffirait à recouvrir les 48 États contigus sous près de 3 m d'eau. Seul 1 % environ de cette eau est renouvelé chaque année par les précipitations et les rivières : c'est une ressource quasi fossile, qu'un pacte entre les États riverains (Great Lakes Compact, 2008) interdit de détourner hors du bassin.
États et villes riverains
Huit États américains bordent les Grands Lacs : le Minnesota, le Wisconsin, l'Illinois, l'Indiana, le Michigan, l'Ohio, la Pennsylvanie et l'État de New York, ainsi que la province canadienne de l'Ontario. Le bassin compte plus de 30 millions d'habitants côté américain et canadien.
| Lac | Principales villes américaines | Villes canadiennes |
|---|---|---|
| Supérieur | Duluth (Minnesota), Marquette (Michigan) | Thunder Bay |
| Michigan | Chicago, Milwaukee, Green Bay | – |
| Huron | Bay City, Alpena (Michigan) | Sarnia |
| Érié | Cleveland, Toledo, Erie, Buffalo ; Detroit sur la rivière Détroit | Windsor |
| Ontario | Rochester, Oswego | Toronto, Hamilton, Kingston |
Le Michigan est le seul État à toucher quatre des cinq lacs ; sa forme en « moufle » vient de la péninsule inférieure enserrée par les lacs Michigan et Huron. Pour la région dans son ensemble, voir les régions des États-Unis (Midwest).
Les chutes du Niagara
Sur la rivière Niagara, entre les lacs Érié et Ontario, les chutes du Niagara sont formées de trois cascades : le Fer à cheval (Horseshoe Falls), côté canadien, haut d'environ 57 m ; les chutes Américaines et le Voile de la mariée (Bridal Veil Falls), côté Niagara Falls (New York). Un traité de 1950 entre les États-Unis et le Canada garantit un débit minimal pour le spectacle (2 832 m³/s le jour en saison touristique) ; le reste est capté par les centrales hydroélectriques. Le dénivelé total entre l'Érié et l'Ontario, environ 99 m, est franchi par les navires grâce au canal Welland, côté canadien.
Une voie maritime vers l'Atlantique
Depuis l'ouverture de la voie maritime du Saint-Laurent en 1959, des cargos océaniques peuvent rejoindre Duluth, à plus de 3 700 km de l'Atlantique. Les écluses de Sault Ste. Marie (Soo Locks), entre les lacs Supérieur et Huron, voient passer le minerai de fer du Minnesota vers les aciéries. Ces eaux sont aussi dangereuses : les tempêtes de novembre y ont englouti des milliers de navires, dont l'Edmund Fitzgerald, coulé dans le lac Supérieur le 10 novembre 1975 avec ses 29 marins.
Enjeux environnementaux
- Espèces invasives : la moule zébrée, arrivée vers 1988 dans les eaux de ballast, puis la moule quagga ont bouleversé l'écosystème ; la lamproie marine a décimé les truites ; les carpes asiatiques remontent le Mississippi et menacent d'entrer dans le lac Michigan.
- Algues toxiques : le lac Érié, peu profond et entouré de terres agricoles, subit des proliférations de cyanobactéries. En août 2014, Toledo a dû priver d'eau potable environ 500 000 personnes pendant trois jours.
- Pollution historique : en 1969, la rivière Cuyahoga prit feu à Cleveland, un des déclencheurs de la création de l'EPA et du Clean Water Act. L'accord sur la qualité de l'eau des Grands Lacs, signé avec le Canada en 1972, a permis une nette amélioration (voir le parc national de Cuyahoga Valley).
- Niveaux et glace : les niveaux varient de plus d'un mètre selon les décennies, et la couverture de glace hivernale tend à diminuer avec le réchauffement.
Plusieurs sites protégés bordent les lacs : Isle Royale dans le lac Supérieur, Indiana Dunes sur le lac Michigan et Voyageurs plus à l'ouest.
Questions fréquentes
Quel est le plus grand des Grands Lacs ?
Le lac Supérieur : 82 100 km² et 12 100 km³, soit plus que les quatre autres lacs réunis en volume. Il est aussi le plus profond (406 m).
Les Grands Lacs sont-ils salés ?
Non, ce sont des lacs d'eau douce. Ils fournissent l'eau potable de plus de 30 millions d'Américains et de Canadiens.
Peut-on se baigner dans les Grands Lacs ?
Oui, en juillet et août, notamment sur les plages de Chicago, d'Indiana Dunes ou de Sleeping Bear Dunes (Michigan). L'eau du lac Supérieur reste très froide toute l'année ; les courants de retour causent chaque année des noyades.
Quel lac est entièrement américain ?
Le lac Michigan, le seul des cinq à se trouver entièrement aux États-Unis. La frontière canado-américaine passe au milieu des quatre autres.