Les arches naturelles des États-Unis
Le parc national d'Arches, dans l'Utah, abrite plus de 2 000 arches de pierre répertoriées, la plus forte concentration au monde, dont la célèbre Delicate Arch. Les autres grandes arches se trouvent presque toutes sur le plateau du Colorado, dans un rayon de 300 km autour de Moab.
Une arche naturelle est une ouverture traversant de part en part une paroi rocheuse. Le National Park Service ne compte comme arche qu'une ouverture d'au moins 3 pieds (environ 1 m) dans une direction. L'Utah concentre l'essentiel des grandes arches du pays, grâce à des grès épais, peu cimentés et fracturés, dans un climat sec qui ralentit l'érosion sans l'arrêter.
Comment se forme une arche
À Arches, tout commence sous terre. Il y a environ 300 millions d'années, une mer intérieure s'est évaporée en laissant une épaisse couche de sel, recouverte ensuite par des centaines de mètres de sable devenus grès. Le sel, plastique sous la pression, a migré et formé des dômes ; le grès au-dessus s'est bombé et fissuré en longues fractures parallèles.
Une fois la couverture érodée, l'eau s'infiltre dans ces fractures, gèle, se dilate et élargit les fissures. Il reste des « ailerons » (fins), murs de grès de quelques mètres d'épaisseur. Quand une partie plus tendre de l'aileron s'effrite, souvent à la base ou au contact d'une autre couche, un trou se forme, puis s'agrandit par chutes de blocs : l'arche est née. Elle s'amincit ensuite jusqu'à s'effondrer. En août 2008, Wall Arch, l'une des plus grandes du parc, s'est écroulée dans la nuit.
Un pont naturel (natural bridge) diffère d'une arche : il est creusé par un cours d'eau qui perce un méandre encaissé. C'est le cas de Rainbow Bridge et des trois ponts de Natural Bridges, dans l'Utah, ou du Natural Bridge de Virginie.
Carte des arches naturelles
Sélection des plus belles arches
| Arche | État | Parc ou site | Ce qui la rend unique | Meilleure saison |
|---|---|---|---|---|
| Delicate Arch | Utah | Arches | Arche isolée de 16 m au bord d'une cuvette de grès, symbole de l'Utah | Avril-mai, septembre-octobre, coucher du soleil |
| Landscape Arch | Utah | Arches | 93 m de portée, la plus longue d'Amérique du Nord, pour quelques mètres d'épaisseur | Printemps, automne |
| Double Arch | Utah | Arches | Deux arches jumelles, dont la plus haute du parc (34 m) | Printemps, automne |
| Mesa Arch | Utah | Canyonlands | Arche au bord d'une falaise, illuminée par le lever du soleil | Toute l'année, à l'aube |
| Rainbow Bridge | Utah | Monument national, lac Powell | L'un des plus grands ponts naturels du monde : 88 m de haut, 84 m de portée | Avril à octobre |
| Natural Bridges | Utah | Monument national | Trois ponts naturels (Sipapu, Kachina, Owachomo) ; premier monument national de l'Utah (1908) | Avril à octobre |
| Kolob Arch | Utah | Zion | Environ 87 m de portée, rivale de Landscape Arch, au bout d'une longue randonnée | Printemps, automne |
| Corona Arch | Utah | Terres fédérales (BLM), près de Moab | Ouverture d'environ 43 m, au bout d'un sentier de 2,4 km, hors parc national | Toute l'année hors canicule |
| Arches de Valley of Fire | Nevada | Parc d'État | Arch Rock et Elephant Rock dans un grès rouge vif, à 1 h de Las Vegas | Octobre à avril |
| Natural Bridge | Virginie | Parc d'État | Pont naturel de 66 m de haut, autrefois propriété de Thomas Jefferson | Toute l'année, couleurs d'octobre |
| Red River Gorge | Kentucky | Forêt nationale Daniel Boone | Plus de 100 arches de grès dans une forêt de feuillus, rares dans l'Est | Avril-mai, octobre |
Dimensions du National Park Service et des parcs d'État, converties des pieds. La portée est la largeur de l'ouverture à sa base.
Le parc national d'Arches et Canyonlands
Le parc national d'Arches, à 8 km de Moab, se parcourt en une journée par une route goudronnée de 29 km. Les trois incontournables : Delicate Arch (4,8 km aller-retour, 150 m de dénivelé, sans ombre), le Devils Garden pour Landscape Arch, et le secteur des Windows, accessible en quelques minutes de marche. Le parc a parfois recours, en haute saison, à des créneaux d'entrée sur réservation : vérifiez les modalités sur le site du NPS avant de venir. Le parc voisin de Canyonlands (Island in the Sky) abrite Mesa Arch, à 45 minutes de route.
Rainbow Bridge, un lieu sacré
Rainbow Bridge se trouve dans un canyon latéral du lac Powell. On l'atteint par bateau depuis la marina de Wahweap, près de Page, puis par une courte marche, ou par un long sentier à travers la nation navajo, avec permis tribal. Pour les Navajos et plusieurs autres peuples de la région, le pont est sacré : le NPS demande de ne pas s'en approcher ni de passer dessous, à la demande des nations amérindiennes.
Sécurité et bonnes pratiques
- Ne grimpez pas sur les arches : c'est interdit dans les parcs nationaux et la roche, friable, se casse sous le poids.
- Chaleur : la température dépasse souvent 38 °C en juillet à Moab. Partez à l'aube et emportez au moins 2 litres d'eau par personne, même pour Delicate Arch.
- Croûte biologique : la couche sombre et bosselée qui recouvre le sable vivant met des décennies à se reconstituer. Restez sur les sentiers et les dalles nues.
- Chutes de blocs : ne vous abritez pas sous une arche en cas d'orage ou de gel, quand les détachements sont les plus fréquents. En 1991, un bloc d'environ 18 m s'est détaché de Landscape Arch ; le sentier qui passait dessous a été fermé.
- Orages : en été, les orages de mousson apportent foudre et crues éclair dans les ravines.
Questions fréquentes
Combien y a-t-il d'arches dans le parc national d'Arches ?
Plus de 2 000 arches répertoriées, d'une ouverture d'au moins 1 m. Le nombre change au fil du temps : de nouvelles arches se forment pendant que d'autres s'effondrent.
Quelle est la plus grande arche naturelle des États-Unis ?
Landscape Arch, dans le parc d'Arches, avec 93 m de portée, est la plus longue d'Amérique du Nord. Kolob Arch, dans Zion, la suit de près. En hauteur, Rainbow Bridge (88 m) est l'un des plus grands ponts naturels du monde.
Quel est le meilleur moment pour photographier Delicate Arch ?
Le coucher du soleil, quand le grès prend une teinte orange vif. Prévoyez une lampe frontale pour le retour à la nuit tombée, et partez tôt : le sentier est très fréquenté en fin d'après-midi.
Les arches vont-elles disparaître ?
Toutes finiront par s'effondrer, mais à l'échelle de siècles ou de millénaires pour la plupart. L'érosion en crée de nouvelles dans les ailerons voisins.
Voir aussi : les canyons des États-Unis et la Scenic Byway 12, qui relie les parcs du sud de l'Utah.