Les déserts des États-Unis : Mojave, Sonora, Chihuahua et Grand Bassin
Les États-Unis comptent quatre grands déserts, tous dans l'Ouest : le Grand Bassin (le plus vaste, un désert froid), le Mojave (le plus sec, avec la vallée de la Mort), le désert de Sonora (celui des cactus saguaros) et le désert de Chihuahua, partagé avec le Mexique.
Carte des quatre grands déserts
Ces déserts occupent l'arrière-pays des montagnes du Pacifique : la Sierra Nevada et les Cascades arrêtent l'humidité venue de l'océan, et les terres situées à l'est reçoivent très peu de pluie. C'est l'effet d'ombre pluviométrique. Une cinquième région aride, le plateau du Colorado (Utah, Arizona), est souvent rattachée aux déserts par les voyageurs : elle abrite le Grand Canyon et les parcs de l'Utah, mais c'est d'abord un haut plateau de roches sédimentaires.
Comparatif des déserts américains
| Désert | Type | États | Plante emblématique | Parcs et sites |
|---|---|---|---|---|
| Grand Bassin | Froid (neige l'hiver) | Nevada, Utah, Oregon, Idaho | Armoise (sagebrush) | Great Basin, Bonneville Salt Flats |
| Mojave | Chaud, le plus sec | Californie, Nevada, Arizona, Utah | Arbre de Josué | Death Valley, Joshua Tree, Valley of Fire |
| Sonora | Chaud, deux saisons des pluies | Arizona, Californie (et Mexique) | Saguaro | Saguaro, Organ Pipe Cactus, Anza-Borrego |
| Chihuahua | Chaud, en altitude | Texas, Nouveau-Mexique (et Mexique) | Yucca, agave lechuguilla | White Sands, Big Bend, Carlsbad Caverns |
Le Grand Bassin : le désert froid
Le Grand Bassin (Great Basin) couvre l'essentiel du Nevada et l'ouest de l'Utah. C'est le plus grand désert du pays et un bassin endoréique : aucune rivière n'y rejoint la mer, l'eau s'évapore dans des lacs salés comme le Grand Lac Salé. Situé en altitude et loin des tropiques, il connaît des hivers enneigés et des étés chauds mais supportables. Des dizaines de chaînons orientés nord-sud alternent avec des vallées plates, un relief dit « de bassins et chaînons ». Le parc national de Great Basin protège des pins Bristlecone âgés de plus de 4 000 ans, parmi les plus vieux arbres du monde.
Le Mojave et la vallée de la Mort
Le Mojave est le plus petit et le plus sec des quatre. Il s'étend du sud-est de la Californie au sud du Nevada, autour de Las Vegas. Son marqueur est l'arbre de Josué (Joshua tree), un yucca arborescent qui ne pousse presque nulle part ailleurs.
La vallée de la Mort concentre les records : le bassin de Badwater descend à 86 m sous le niveau de la mer, point le plus bas d'Amérique du Nord, et la station de Furnace Creek a enregistré 56,7 °C le 10 juillet 1913, la plus haute température de l'air reconnue par l'Organisation météorologique mondiale. Le parc de Joshua Tree marque la transition entre le Mojave et le désert du Colorado, la partie californienne du désert de Sonora.
Le désert de Sonora, royaume du saguaro
Le désert de Sonora couvre le sud de l'Arizona, le sud-est de la Californie et le nord-ouest du Mexique. Il reçoit deux saisons de pluie, les averses d'hiver et la mousson d'été (juillet-août), ce qui en fait le désert le plus riche en espèces d'Amérique du Nord. Le saguaro, cactus-candélabre qui peut dépasser 12 m et vivre plus de 150 ans, n'existe que là. On l'observe au parc national de Saguaro, aux portes de Tucson, et autour de Phoenix, la plus grande ville bâtie en plein désert aux États-Unis.
Le désert de Chihuahua
Le plus vaste désert d'Amérique du Nord est surtout mexicain ; sa partie américaine couvre l'ouest du Texas et le sud du Nouveau-Mexique. Situé entre 600 et 1 600 m d'altitude, il est moins torride que le Mojave mais reçoit l'essentiel de ses pluies en été. Trois parcs nationaux en montrent les facettes : les dunes de gypse blanc de White Sands, la boucle du Rio Grande à Big Bend et les grottes de Carlsbad Caverns, creusées dans un ancien récif fossile.
Faune du désert
La plupart des animaux du désert sont nocturnes ou actifs à l'aube. Les espèces typiques :
- le crotale (serpent à sonnette), présent dans les quatre déserts ;
- le coyote, le lynx roux et le renard nain ;
- la tortue du désert, espèce protégée du Mojave et du Sonora ;
- le monstre de Gila, l'un des rares lézards venimeux du monde ;
- le grand géocoucou (roadrunner), oiseau coureur emblème du Nouveau-Mexique ;
- le mouflon du désert, sur les falaises des parcs.
Visiter le désert en sécurité
- Saison : d'octobre à avril pour le Mojave et le Sonora ; l'été, la vallée de la Mort dépasse régulièrement 45 °C. Le Grand Bassin se visite plutôt de mai à octobre.
- Eau : le National Park Service recommande au moins 4 litres par personne et par jour, davantage en randonnée, et une réserve dans la voiture.
- Horaires : randonnez tôt le matin ; en été, aucune marche après 10 h à basse altitude.
- Voiture : faites le plein avant d'entrer dans les grands parcs, restez sur les routes revêtues avec une voiture de location et, en cas de panne, restez près du véhicule.
- Crues éclair : un orage à des dizaines de kilomètres peut remplir un canyon sec en quelques minutes. Évitez les canyons étroits si de la pluie est annoncée.
Pour combiner plusieurs déserts en un voyage, voyez le road trip dans l'Ouest américain et le climat des États-Unis.
Questions fréquentes
Quel est le plus grand désert des États-Unis ?
Le Grand Bassin, qui couvre la majeure partie du Nevada et l'ouest de l'Utah. C'est un désert froid, enneigé en hiver.
Quel est l'endroit le plus chaud des États-Unis ?
La vallée de la Mort, en Californie : 56,7 °C relevés à Furnace Creek le 10 juillet 1913, record mondial reconnu par l'OMM. Les maximales moyennes de juillet y dépassent 46 °C.
Où voir des cactus saguaros ?
Uniquement dans le désert de Sonora : parc national de Saguaro près de Tucson, Organ Pipe Cactus National Monument et environs de Phoenix, en Arizona.
Le Grand Canyon est-il dans un désert ?
Il se trouve sur le plateau du Colorado, une région aride d'altitude. Le fond du canyon appartient au climat désertique, tandis que la rive nord, à plus de 2 400 m, est couverte de forêts.