Les grands canyons des États-Unis
Le Grand Canyon, en Arizona, est le plus célèbre : 446 km de long et environ 1 800 m de profondeur. Mais l'Ouest américain compte des dizaines d'autres canyons spectaculaires, des fentes étroites d'Antelope Canyon aux parois noires du Black Canyon of the Gunnison.
La plupart des grands canyons américains se trouvent sur le plateau du Colorado, à cheval sur l'Arizona, l'Utah, le Colorado et le Nouveau-Mexique. Ce plateau de roches sédimentaires, soulevé lentement sur des millions d'années, a été entaillé par le Colorado et ses affluents. Il en résulte la plus forte concentration de canyons et de parcs nationaux du pays, à moins d'une journée de route les uns des autres.
Comment se forme un canyon
Un canyon naît de la rencontre entre une rivière qui creuse et un sol qui se soulève. Quand une région s'élève, la pente de la rivière augmente, son courant s'accélère et elle entaille son lit plus vite. Le Colorado a creusé l'essentiel du Grand Canyon au cours des 5 à 6 derniers millions d'années, en emportant sable et galets qui agissent comme une râpe.
La forme du canyon dépend ensuite des roches traversées. Les couches dures (grès, calcaires) forment des falaises verticales ; les couches tendres (schistes argileux) s'éboulent en talus. D'où le profil « en escalier » du Grand Canyon, où se lisent près de deux milliards d'années d'histoire : le schiste de Vishnu, au fond, date d'environ 1,7 milliard d'années.
Les canyons en fente (slot canyons), comme Antelope Canyon, sont creusés dans le grès Navajo, une ancienne mer de dunes fossilisée il y a environ 190 millions d'années. Des crues éclair, chargées de sable, s'engouffrent dans une fissure et la polissent en couloirs ondulés de quelques mètres de large. Bryce Canyon n'est pas un vrai canyon : c'est une série d'amphithéâtres taillés par le gel et le dégel, qui découpent la roche tendre en cheminées de fée (hoodoos).
Carte des canyons
Sélection des plus beaux canyons
| Canyon | État | Parc ou site | Ce qui le rend unique | Meilleure saison |
|---|---|---|---|---|
| Grand Canyon | Arizona | Parc national du Grand Canyon | 446 km de long, jusqu'à 29 km de large et 1 800 m de profondeur | Avril-mai, septembre-octobre |
| Antelope Canyon | Arizona | Parc tribal navajo | Canyon en fente aux parois ondulées, rayons de lumière à midi | Mars à octobre (rayons de mai à septembre) |
| Zion Canyon et The Narrows | Utah | Zion | Parois jusqu'à 800 m ; marche dans la rivière entre des murs de 300 m | Avril-mai, septembre-octobre |
| Bryce Canyon | Utah | Bryce Canyon | La plus grande concentration de hoodoos au monde | Mai à octobre ; hiver sous la neige |
| Black Canyon of the Gunnison | Colorado | Black Canyon | 829 m de profondeur pour à peine 12 m de large au fond par endroits | Mai à octobre |
| Canyonlands | Utah | Canyonlands | Confluence du Green et du Colorado, canyons emboîtés sur deux niveaux | Avril-mai, septembre-octobre |
| Canyon de Chelly | Arizona | Monument national | Habitations troglodytes et fermes navajos au fond du canyon | Avril à octobre |
| Horseshoe Bend | Arizona | Glen Canyon | Méandre en fer à cheval du Colorado, 300 m sous le belvédère | Toute l'année, coucher du soleil |
| Palo Duro Canyon | Texas | Parc d'État | Deuxième plus grand canyon du pays, environ 190 km de long | Octobre à avril |
| Hells Canyon | Idaho, Oregon | Zone récréative nationale | Gorge fluviale la plus profonde d'Amérique du Nord (2 436 m) | Juin à septembre |
| Waimea Canyon | Hawaï (Kauai) | Parc d'État | « Grand Canyon du Pacifique », 900 m de profondeur dans des laves rouges | Toute l'année |
Dimensions du NPS et des parcs d'État, converties des pieds. La profondeur de Hells Canyon se mesure depuis le sommet de He Devil Peak jusqu'à la Snake River ; celle de Kings Canyon, en Californie, dépasse aussi 2 400 m selon le même calcul.
Le Grand Canyon : rive sud ou rive nord ?
La rive sud (South Rim, environ 2 100 m d'altitude) est ouverte toute l'année et concentre les belvédères, les hébergements et les départs de sentiers (Bright Angel, South Kaibab). On y accède depuis Flagstaff en 1 h 30. La rive nord (environ 2 500 m), plus sauvage et plus fraîche, est fermée chaque hiver par la neige. Les deux rives ne sont qu'à 16 km à vol d'oiseau, mais à plus de 300 km par la route. Le Skywalk de Grand Canyon West se trouve hors du parc national, sur les terres des Hualapai.
Le circuit des canyons du plateau du Colorado
Un itinéraire classique relie Page, Bryce, Zion et le Grand Canyon. Depuis Page, on visite Antelope Canyon, Horseshoe Bend et le lac Powell, réservoir qui a noyé Glen Canyon en 1963. La Scenic Byway 12 traverse ensuite les canyons de Grand Staircase-Escalante jusqu'à Capitol Reef. Au nord-est, Moab sert de base pour Canyonlands et Arches. Le Black Canyon of the Gunnison, plus isolé, se combine avec les Rocheuses du Colorado.
Sécurité et bonnes pratiques
- Chaleur : au fond du Grand Canyon, la température dépasse souvent 40 °C en été, quand la rive reste agréable. Ne tentez pas l'aller-retour jusqu'au fleuve dans la journée et comptez deux fois plus de temps pour remonter que pour descendre.
- Crues éclair : en août 1997, une crue a tué onze visiteurs dans Lower Antelope Canyon alors qu'il ne pleuvait pas sur place. N'entrez jamais dans un canyon étroit si un orage est annoncé en amont ; la visite d'Antelope se fait uniquement avec un guide navajo agréé.
- Eau : emportez au moins 4 litres par personne et par jour de randonnée en été, et du sel (fruits secs, biscuits salés).
- Bords de falaise : il n'y a pas de rambarde sur la plupart des belvédères ; restez à distance pour les photos.
- The Narrows : vérifiez le débit de la Virgin River auprès du parc ; l'accès est fermé quand il est trop élevé.
Questions fréquentes
Quel est le canyon le plus profond des États-Unis ?
Hells Canyon, sur la Snake River entre l'Idaho et l'Oregon, avec 2 436 m entre le sommet de He Devil Peak et la rivière. Le Grand Canyon, environ 1 800 m, est moins profond mais bien plus vaste et plus spectaculaire.
Quel âge a le Grand Canyon ?
Les roches exposées ont jusqu'à 1,7 milliard d'années, mais le creusement du canyon actuel par le Colorado date pour l'essentiel des 5 à 6 derniers millions d'années. Les géologues débattent encore de l'âge de certains tronçons plus anciens.
Upper ou Lower Antelope Canyon ?
Upper Antelope est plat et accessible à tous, célèbre pour ses rayons de lumière en milieu de journée l'été. Lower Antelope, plus long, se parcourt par des échelles métalliques et offre des formes plus variées. Les deux se visitent uniquement avec un guide navajo.
Combien de temps faut-il pour voir les canyons de l'Ouest ?
Comptez une dizaine de jours depuis Las Vegas pour le Grand Canyon, Page, Bryce et Zion sans précipitation, et deux semaines pour y ajouter Moab, Canyonlands et Monument Valley.
Voir aussi : les arches naturelles et les chutes d'eau.