Les grandes forêts des États-Unis

Les forêts couvrent environ un tiers du territoire américain, soit quelque 310 millions d'hectares, près de dix-huit fois la forêt française. Elles abritent les records mondiaux de l'arbre le plus haut (un séquoia à feuilles d'if), le plus massif (General Sherman) et parmi les plus vieux (les pins Bristlecone).

Mis à jour le 12 octobre 2026

Plus de la moitié des forêts américaines appartiennent à des propriétaires privés, surtout dans l'Est et le Sud. Dans l'Ouest, l'essentiel relève de l'État fédéral, à travers les forêts nationales gérées par le U.S. Forest Service, les terres du Bureau of Land Management et les parcs nationaux. Le Maine est l'État le plus boisé en proportion, avec près de 90 % de sa surface couverte d'arbres.

Pourquoi des forêts si différentes

Le climat dessine les grands types de forêts. Sur la côte nord-ouest, les vents d'ouest déchargent leur humidité sur les montagnes côtières : il tombe plus de 3 m de pluie par an dans la vallée de la Hoh, ce qui crée une forêt pluviale tempérée d'épicéas de Sitka, de pruches et de mousses. Plus au sud, le brouillard d'été du Pacifique compense la sécheresse estivale et permet aux séquoias côtiers d'atteindre des hauteurs record.

Dans la Sierra Nevada, les séquoias géants ne poussent qu'en bosquets isolés entre 1 400 et 2 400 m d'altitude, là où la fonte des neiges entretient l'humidité du sol. Ces arbres dépendent du feu : les incendies modérés ouvrent leurs cônes, dégagent le sol et laissent passer la lumière nécessaire aux jeunes pousses. Une écorce de plus de 50 cm d'épaisseur protège les adultes.

À l'Est, sous un climat humide avec des saisons marquées, domine la forêt de feuillus (chênes, érables, hêtres, tulipiers) qui flamboie en octobre. Les Appalaches du Sud, jamais recouvertes par les glaciers, ont servi de refuge aux espèces pendant les glaciations, d'où une diversité d'arbres parmi les plus élevées des forêts tempérées. Au nord, la forêt boréale d'épinettes et de bouleaux couvre l'intérieur de l'Alaska.

Carte des forêts remarquables

Sélection des forêts et arbres remarquables

Données du National Park Service et du U.S. Forest Service. L'emplacement d'Hyperion, découvert en 2006, n'est pas divulgué : le NPS demande de ne pas le chercher, la fréquentation hors sentier détruisant le sol et les racines autour de l'arbre.

Les séquoias, géants menacés par le feu

Les séquoias géants vivent plus de 3 000 ans, et General Sherman est âgé d'environ 2 200 ans. Pendant un siècle, la suppression systématique des incendies a laissé s'accumuler broussailles et bois mort ; les feux devenus plus intenses atteignent désormais les houppiers. Selon le NPS, les incendies de 2020 et 2021 ont tué entre 13 et 19 % des grands séquoias géants de la planète. Les parcs de Sequoia et de Kings Canyon pratiquent depuis 1968 des brûlages dirigés pour reconstituer le régime naturel des feux. Le naturaliste John Muir a joué un rôle décisif dans la protection de ces forêts à la fin du XIXe siècle.

Voir les couleurs d'automne

Le « fall foliage » commence fin septembre dans le nord de la Nouvelle-Angleterre et descend vers le sud jusqu'à début novembre dans les Smoky Mountains. Deux routes sont réputées : la Kancamagus Highway dans les White Mountains du New Hampshire, au début d'octobre, et la Blue Ridge Parkway, de mi-octobre à fin octobre selon l'altitude. Les érables à sucre donnent les rouges les plus vifs, les bouleaux et les trembles les jaunes.

Sécurité et bonnes pratiques

• Ours : dans la plupart des forêts de l'Ouest et des Appalaches, la nourriture doit être rangée dans les casiers anti-ours ou le coffre fermé. Voir les conseils sur l'ours noir.
• Tiques : dans le Nord-Est et le Midwest, elles transmettent la maladie de Lyme. Portez des vêtements longs et inspectez-vous après chaque randonnée.
• Sumac vénéneux (poison ivy, poison oak) : feuilles groupées par trois, à ne pas toucher ; l'huile provoque de fortes démangeaisons.
• Feu : respectez les interdictions de feux de camp, fréquentes l'été dans l'Ouest, et éteignez toute braise à l'eau.
• Chutes de branches : ne campez pas sous un arbre mort ou une grosse branche cassée.
• Orientation : sous couvert forestier, le signal téléphonique et GPS se perd ; téléchargez les cartes avant de partir.

Voir aussi : les montagnes des États-Unis et le climat.

Sources

• USDA Forest Service – Forest Inventory and Analysis
• National Park Service – General Sherman Tree
• National Park Service – Impacts des incendies sur les séquoias géants
• National Park Service – Redwood National and State Parks
• National Park Service – Hoh Rain Forest
• USGS – Western Ecological Research Center