John Muir

Naturaliste, écrivain, défenseur de la nature (1838-1914) : un portrait pour comprendre son rôle dans l’histoire américaine.

Mis à jour le 12 octobre 2026

John Muir (1838-1914) est un naturaliste et écrivain d'origine écossaise, considéré comme le père des parcs nationaux américains. Ses articles sur la Sierra Nevada contribuent à la création du parc national de Yosemite en 1890, et il fonde le Sierra Club en 1892. Ami et guide de Theodore Roosevelt, il défend la nature sauvage pour elle-même, contre la seule logique de gestion des ressources.

Biographie

Né le 21 avril 1838 à Dunbar, en Écosse, John Muir émigre en 1849 avec sa famille dans le Wisconsin, où son père, presbytérien sévère, défriche une ferme. Le jeune Muir y travaille durement et invente des machines ingénieuses. De 1860 à 1863, il étudie la botanique et la géologie à l'université du Wisconsin, sans prendre de diplôme.

En 1867, un accident dans une fabrique de pièces de voitures à cheval d'Indianapolis le rend temporairement aveugle. Rétabli, il décide de se consacrer à la nature et marche environ 1 600 kilomètres jusqu'au golfe du Mexique, en Floride. Il arrive à San Francisco en 1868 et rejoint Yosemite, où il garde des moutons et travaille dans une scierie. Il y défend, contre le géologue officiel Josiah Whitney, l'idée que la vallée a été sculptée par les glaciers, ce que la recherche confirmera.

Ses articles dans les revues de la côte Est le font connaître. Il explore l'Alaska à partir de 1879, notamment la région de Glacier Bay. Marié en 1880 à Louisa Strentzel, il dirige pendant une décennie le domaine fruitier familial de Martinez, en Californie. En 1890, ses articles dans le Century Magazine soutiennent la création du parc national de Yosemite. Il fonde en 1892 le Sierra Club et le préside jusqu'à sa mort.

En mai 1903, il campe trois nuits à Yosemite avec Theodore Roosevelt, qui multipliera ensuite les mesures de protection. Son dernier combat, contre le barrage de la vallée de Hetch Hetchy destiné à alimenter San Francisco en eau, est perdu en 1913. Il meurt le 24 décembre 1914 à Los Angeles.

Héritage

Muir a formulé l'idée que la nature sauvage a une valeur spirituelle et intrinsèque, et non seulement économique ; elle s'oppose au « conservationnisme » utilitaire de Gifford Pinchot. Le débat sur Hetch Hetchy a contribué à la création du National Park Service en 1916. Le Sierra Club est devenu l'une des grandes organisations écologistes américaines. Son nom désigne Muir Woods, un glacier en Alaska, le John Muir Trail dans la Sierra Nevada et de nombreuses écoles. Sa mémoire est aussi discutée : certains de ses écrits décrivent les Amérindiens de façon méprisante, et le Sierra Club l'a reconnu publiquement en 2020. La création de Yosemite s'est accompagnée de l'éviction progressive des Ahwahneechee de la vallée.

À retenir

• Il est arrivé aux États-Unis à 11 ans.
• Son récit de la marche de 1867, A Thousand-Mile Walk to the Gulf, a été publié après sa mort, en 1916.
• Il figure sur la pièce de 25 cents de la Californie émise en 2005.
• Le président Theodore Roosevelt a passé trois nuits à camper avec lui à Yosemite en mai 1903.
• Le monument national de Muir Woods, au nord de San Francisco, a été baptisé en son honneur en 1908.

Lieux de mémoire

• Parc national de YosemiteLa vallée qu'il a explorée et défendue ; le John Muir Trail relie Yosemite au mont Whitney.
• John Muir National Historic Site, Martinez (Californie)Sa maison victorienne et les vergers familiaux, près de la baie de San Francisco.
• Muir Woods National Monument (Californie)Forêt de séquoias à feuilles d'if au nord du Golden Gate, nommée en son honneur.
• Parc national de Glacier Bay (Alaska)Région qu'il a explorée à partir de 1879 ; un glacier y porte son nom.