Thomas Edison

Inventeur, industriel (1847-1931) : un portrait pour comprendre son rôle dans l’histoire américaine.

Mis à jour le 12 octobre 2026

Thomas Edison (1847-1931) est l'inventeur le plus prolifique de l'histoire américaine, avec 1 093 brevets aux États-Unis. On lui doit le phonographe, une lampe à incandescence durable et le premier réseau commercial de distribution d'électricité, ainsi que des contributions majeures au cinéma. Il invente surtout une méthode : le laboratoire de recherche industrielle, où des équipes de techniciens transforment les idées en produits commercialisables.

Biographie

Né le 11 février 1847 à Milan, dans l'Ohio, Thomas Alva Edison grandit à Port Huron, au Michigan. Il ne fréquente l'école que quelques mois et s'instruit auprès de sa mère et dans les livres. Vendeur de journaux dans les trains, partiellement sourd dès l'adolescence, il devient télégraphiste itinérant. Son premier brevet, en 1869, porte sur une machine à enregistrer les votes, qui ne trouve pas d'acheteur ; ses perfectionnements du télégraphe et des téléscripteurs boursiers lui assurent ensuite des revenus.

En 1876, il ouvre à Menlo Park, dans le New Jersey, une « fabrique d'inventions ». Il y améliore le téléphone d'Alexander Graham Bell avec un microphone à charbon et invente en 1877 le phonographe, qui lui vaut le surnom de « sorcier de Menlo Park ». En 1879, après des milliers d'essais, son équipe met au point une lampe à filament de carbone durable. Edison n'invente pas l'ampoule, étudiée avant lui par d'autres, dont le Britannique Joseph Swan, mais un système complet : lampes, compteurs, câbles et centrales. Le 4 septembre 1882, la centrale de Pearl Street éclaire une partie du sud de Manhattan.

Défenseur du courant continu, il s'oppose au courant alternatif promu par George Westinghouse et Nikola Tesla, au point de soutenir des démonstrations d'électrocution d'animaux : c'est la « guerre des courants », qu'il perd. En 1892, sa société fusionne pour former General Electric. Installé à West Orange en 1887, il développe avec William Dickson le kinétoscope, appareil de visionnage individuel de films, et construit en 1893 le premier studio de cinéma, le Black Maria. Il travaille aussi sur les batteries, le ciment et, à la fin de sa vie, le caoutchouc, avec ses amis Henry Ford et Harvey Firestone. Il meurt à West Orange le 18 octobre 1931.

Héritage

Edison incarne le mythe de l'inventeur autodidacte et acharné ; on lui prête la formule selon laquelle le génie est fait « d'un pour cent d'inspiration et de quatre-vingt-dix-neuf pour cent de transpiration ». Son apport décisif est organisationnel : le laboratoire de Menlo Park préfigure la recherche et développement des grandes entreprises. Son image a pourtant été réévaluée : il s'est attribué des travaux de ses collaborateurs, a mené contre le courant alternatif une campagne de dénigrement et a défendu âprement ses brevets de cinéma, ce qui a contribué, selon une explication répandue, au départ de producteurs indépendants vers Hollywood. À sa mort, de nombreuses villes américaines baissent leurs lumières en hommage. Voir aussi le portrait d'Henry Ford, son ami et admirateur.

À retenir

• Il a obtenu 1 093 brevets aux États-Unis, un record resté longtemps inégalé.
• Les premiers mots enregistrés sur son phonographe, en 1877, sont ceux de la comptine « Mary Had a Little Lamb ».
• Presque sourd, il affirmait que ce handicap l'aidait à se concentrer.
• La centrale de Pearl Street (1882) est la première centrale électrique commerciale des États-Unis à desservir un réseau urbain.
• Une éprouvette censée contenir son dernier souffle, recueillie à la demande d'Henry Ford, est conservée au musée Henry Ford de Dearborn.

Lieux de mémoire

• Thomas Edison National Historical Park, West Orange (New Jersey)Son laboratoire de 1887 et Glenmont, sa maison.
• Edison and Ford Winter Estates, Fort Myers (Floride)Sa résidence d'hiver et son laboratoire de recherche sur le caoutchouc, voisins de la maison d'Henry Ford.
• Thomas Edison Birthplace Museum, Milan (Ohio)Sa maison natale.
• Greenfield Village, Dearborn (Michigan)Le laboratoire de Menlo Park, démonté et reconstruit par Henry Ford en 1929.