Buffalo Bill

Éclaireur, chasseur de bisons, créateur du Wild West (1846-1917) : un portrait pour comprendre son rôle dans l’histoire américaine.

Mis à jour le 12 octobre 2026

William Frederick Cody, dit Buffalo Bill (1846-1917), est un éclaireur de l'armée et chasseur de bisons devenu le premier grand entrepreneur de spectacle de l'Ouest américain. Son Buffalo Bill's Wild West, créé en 1883, met en scène cow-boys, tireurs d'élite et cavaliers amérindiens, et tourne en Europe, notamment à Paris en 1889. Il a forgé l'image mondiale du Far West, mêlant faits vécus et récits embellis.

Biographie

Né le 26 février 1846 à Le Claire, dans le territoire de l'Iowa, William Cody grandit au Kansas, où son père, adversaire de l'esclavage, est poignardé en 1854 lors d'une réunion publique et meurt en 1857 des suites de ses blessures. Garçon de courses dès 11 ans, il affirmera avoir été cavalier du Pony Express en 1860 ; les historiens en doutent. Pendant la guerre de Sécession, il sert en 1864-1865 dans le 7e régiment de cavalerie du Kansas.

En 1867-1868, employé pour nourrir les ouvriers du chemin de fer Kansas Pacific, il affirme avoir tué 4 282 bisons en dix-huit mois, ce qui lui vaut son surnom. De 1868 à 1872, il est éclaireur de la 5e cavalerie dans les guerres contre les Cheyennes et les Lakotas ; il reçoit en 1872 la médaille d'honneur. L'écrivain Ned Buntline en fait dès 1869 le héros de romans populaires, et Cody joue son propre rôle sur scène à partir de 1872. En juillet 1876, revenu à l'armée après Little Bighorn, il tue à Warbonnet Creek un guerrier cheyenne, Yellow Hair, dont il brandit le scalp comme « premier scalp pour Custer ».

En 1883, il lance à Omaha le spectacle qui deviendra le Buffalo Bill's Wild West : attaques de diligence, chasses au bison, numéros de tir d'Annie Oakley et nombreux participants amérindiens, dont Sitting Bull en 1885. Le spectacle triomphe à Londres en 1887, à Paris pendant l'Exposition universelle de 1889, puis sillonne l'Europe ; en 1905, il parcourt la France pendant des mois. Cody investit dans l'irrigation et fonde en 1896 la ville de Cody, au Wyoming, aux portes de Yellowstone. Ruiné par de mauvais placements, il se produit jusqu'à la fin de sa vie et meurt à Denver le 10 janvier 1917.

Héritage

Buffalo Bill a fixé pour plus d'un siècle l'imaginaire du western, que le cinéma a repris. Son rôle est ambivalent. Il a participé à l'extermination des bisons des Plaines et combattu les Cheyennes et les Lakotas ; son spectacle montrait les Amérindiens en assaillants, dans des batailles reconstituées. Mais il employait et rémunérait des centaines d'Amérindiens, pour qui la tournée offrait une échappatoire à la vie des réserves, et il plaidait publiquement pour qu'ils soient traités équitablement ; il s'est aussi prononcé pour le droit de vote des femmes. Sa tombe, au sommet de Lookout Mountain, près de Golden (Colorado), domine les Grandes Plaines. Son passage dans les villes françaises a marqué durablement l'image de l'Ouest en Europe. Voir la conquête de l'Ouest.

À retenir

• Sa médaille d'honneur, retirée en 1917 parce qu'il était civil au moment des faits, lui a été restituée à titre posthume en 1989.
• Il a fondé en 1896 la ville de Cody, au Wyoming, qui porte son nom.
• Annie Oakley et Sitting Bull ont fait partie de sa troupe.
• Pendant l'Exposition universelle de 1889, son campement s'installe à Neuilly, aux portes de Paris.
• Cody refusait le mot « show », pour présenter son spectacle comme une reconstitution authentique de l'Ouest.

Lieux de mémoire

• Buffalo Bill Center of the West, Cody (Wyoming)Cinq musées consacrés à Cody, aux Amérindiens des Plaines, aux armes à feu, à l'art de l'Ouest et à la nature de Yellowstone.
• Buffalo Bill Museum and Grave, Golden (Colorado)Sa tombe et un musée au sommet de Lookout Mountain, à l'ouest de Denver.
• Buffalo Bill Ranch State Historical Park, North Platte (Nebraska)Scout's Rest, sa maison et sa grange, là où il organise en 1882 la fête qui préfigure son spectacle.
• Buffalo Bill Museum, Le Claire (Iowa)Petit musée de sa ville natale, au bord du Mississippi.