Alexander Graham Bell

Inventeur du téléphone, enseignant pour sourds (1847-1922) : un portrait pour comprendre son rôle dans l’histoire américaine.

Mis à jour le 12 octobre 2026

Alexander Graham Bell (1847-1922) est l'inventeur et professeur pour sourds d'origine écossaise qui obtient en 1876 aux États-Unis le brevet du téléphone. Installé à Boston, il transmet la première phrase intelligible le 10 mars 1876. Fondateur de la Bell Telephone Company, ancêtre d'AT&T, il poursuit ensuite des recherches sur l'enregistrement du son, l'aviation et les hydroptères. Son rôle dans l'éducation des sourds reste controversé.

Biographie

Né le 3 mars 1847 à Édimbourg, Alexander Bell, qui ajoute « Graham » à 11 ans, grandit dans une famille consacrée à la parole : son grand-père et son père, Alexander Melville Bell, inventeur d'un système de notation phonétique, le « Visible Speech », enseignent l'élocution, et sa mère est presque sourde. Après la mort de ses deux frères de la tuberculose, la famille émigre en 1870 à Brantford, en Ontario, au Canada.

En 1871, Bell s'installe à Boston pour enseigner aux enfants sourds, puis devient professeur à l'université de Boston. Il travaille la nuit sur un « télégraphe harmonique » capable de transmettre plusieurs messages à la fois, puis sur la transmission de la voix, avec l'aide du mécanicien Thomas Watson. Le 14 février 1876, son avocat dépose sa demande de brevet, le jour même où Elisha Gray dépose un avis d'intention pour un appareil semblable. Le brevet est accordé le 7 mars. Trois jours plus tard, Bell lance à Watson : « Monsieur Watson, venez ici, je veux vous voir. » L'appareil est présenté en juin à l'Exposition du centenaire de Philadelphie.

La Bell Telephone Company est fondée en 1877, l'année de son mariage avec Mabel Hubbard, une ancienne élève sourde. Ses brevets sont contestés dans des centaines de procès, que la Cour suprême tranche en sa faveur en 1888. Devenu citoyen américain en 1882, il utilise le prix Volta, décerné par la France en 1880, pour fonder à Washington le laboratoire Volta, où sont mis au point le photophone, qui transmet le son par un faisceau lumineux, et le graphophone, perfectionnement du phonographe. Il préside la National Geographic Society de 1898 à 1903. Dans son domaine de Beinn Bhreagh, en Nouvelle-Écosse, il expérimente cerfs-volants géants, avions et hydroptères ; son HD-4 bat en 1919 le record mondial de vitesse sur l'eau. Il y meurt le 2 août 1922.

Héritage

Le téléphone a transformé les communications mondiales, et la compagnie de Bell est à l'origine d'AT&T, longtemps le plus grand opérateur du monde, dont les laboratoires Bell ont inventé le transistor. La paternité de l'invention reste discutée : l'Italien Antonio Meucci avait conçu un appareil dès les années 1850 et déposé un avis provisoire en 1871, et la Chambre des représentants a reconnu ses travaux en 2002 ; Elisha Gray a lui aussi revendiqué l'invention. L'héritage de Bell est par ailleurs critiqué par la communauté sourde : partisan de l'oralisme, il voulait substituer la lecture labiale à la langue des signes et s'inquiétait, dans un mémoire de 1883 aux accents eugénistes, de la formation d'une « variété sourde de la race humaine ». Le jour de ses funérailles, les téléphones d'Amérique du Nord se sont tus une minute. Voir aussi le portrait de Thomas Edison.

À retenir

• Le bel, unité de mesure dont dérive le décibel, a été nommé en son honneur.
• C'est lui qui oriente la famille d'Helen Keller vers l'institut Perkins de Boston, d'où viendra son institutrice, Anne Sullivan.
• Le prix Volta reçu de la France en 1880 finance son laboratoire de Washington.
• Son hydroptère HD-4 atteint environ 114 km/h en 1919, record mondial de vitesse sur l'eau.
• L'Aerial Experiment Association qu'il cofonde en 1907 réalise avec le Silver Dart, en 1909, le premier vol motorisé au Canada.

Lieux de mémoire

• Lieu historique national Alexander-Graham-Bell, Baddeck (Nouvelle-Écosse, Canada)Musée consacré à ses inventions, dont une réplique de l'HD-4, face à son domaine de Beinn Bhreagh.
• Bell Homestead, Brantford (Ontario, Canada)La maison familiale où il dit avoir conçu le principe du téléphone en 1874.
• Smithsonian National Museum of American History, WashingtonCollections sur l'histoire des communications, dont des enregistrements expérimentaux du laboratoire Volta.