Crazy Horse

Chef de guerre oglala lakota (1840-1877) : un portrait pour comprendre son rôle dans l’histoire américaine.

Mis à jour le 12 octobre 2026

Crazy Horse (Tasunke Witko, vers 1840-1877) est le chef de guerre oglala qui symbolise la résistance des Lakotas à la conquête de leurs terres. Stratège réputé, il participe à la victoire sur le capitaine Fetterman en 1866, puis aux batailles de la Rosebud et de Little Bighorn en 1876. Rendu en mai 1877, il est tué quatre mois plus tard à Camp Robinson, au Nebraska, lors d'une tentative d'emprisonnement. Aucune photographie authentifiée de lui n'existe.

Biographie

Né vers 1840, probablement près des Black Hills, l'enfant surnommé « Curly » pour ses cheveux clairs et bouclés est le fils d'un homme-médecine oglala et d'une mère minneconjou. Adolescent, il assiste en 1854 à l'attaque du lieutenant Grattan contre un camp lakota et à ses suites. Après une vision et ses premiers exploits guerriers, son père lui transmet son propre nom, Tasunke Witko, que l'on traduit souvent par « Son cheval est fou ».

Pendant la guerre de Red Cloud (1866-1868) contre les forts de la piste Bozeman, il fait partie du groupe de leurres qui attire le capitaine Fetterman dans une embuscade, le 21 décembre 1866 : ses 81 hommes sont tués. Il devient l'un des « porteurs de chemise », honneur réservé aux protecteurs du peuple, qu'il perd après une liaison avec Black Buffalo Woman, une femme mariée dont l'époux, No Water, le blesse au visage d'un coup de pistolet.

Refusant les réserves, il mène après 1868 les Oglalas restés libres. Le 17 juin 1876, à la Rosebud, il tient en échec le général Crook. Huit jours plus tard, à Little Bighorn, il conduit la contre-attaque qui encercle les hommes de Custer. Traqué tout l'hiver par l'armée, privé de bisons, il se rend à Camp Robinson le 6 mai 1877, avec près de 900 personnes.

La réserve promise dans le nord ne vient pas, et des rumeurs, attisées par des rivalités au sein même des Lakotas, l'accusent de préparer une révolte. Le 5 septembre 1877, conduit vers le poste de garde, il comprend qu'on veut l'enfermer et se débat ; un soldat le blesse d'un coup de baïonnette. Il meurt dans la nuit, à environ 37 ans. Ses parents emportent son corps et l'inhument dans un lieu resté secret.

Héritage

Crazy Horse est pour les Lakotas un modèle de dévouement et d'humilité : il n'a jamais signé de traité et aurait refusé d'être photographié. Il est aussi devenu une figure de la culture américaine. Le Crazy Horse Memorial, sculpture monumentale entreprise en 1948 dans les Black Hills par Korczak Ziolkowski à la demande du chef lakota Henry Standing Bear, n'a achevé que le visage, dévoilé en 1998. Le projet divise : ses promoteurs y voient un hommage aux peuples autochtones, certains Lakotas une atteinte à des montagnes sacrées et une représentation imaginaire d'un homme qui refusait les images. Voir la fiche du Crazy Horse Memorial, à une trentaine de kilomètres du mont Rushmore, et la page consacrée aux Lakotas.

À retenir

• Il n'a jamais signé de traité avec les États-Unis.
• Le ferrotype parfois présenté comme son portrait n'est pas reconnu comme authentique par la plupart des historiens.
• Son nom, Tasunke Witko, signifie plutôt « Son cheval est fou » ou « Son cheval est ensorcelé » que « Cheval fou ».
• Il meurt quatre mois après sa reddition, à environ 37 ans.
• Le service postal américain lui a consacré un timbre en 1982.

Lieux de mémoire

• Crazy Horse Memorial (Dakota du Sud)La sculpture monumentale inachevée des Black Hills, avec un musée amérindien et un centre culturel.
• Fort Robinson State Park, Crawford (Nebraska)L'ancien Camp Robinson, où un monument marque le lieu de sa mort, près du poste de garde reconstruit.
• Little Bighorn Battlefield National Monument (Montana)Le champ de bataille de juin 1876.