Bison d'Amérique

Tout savoir sur bison d'Amérique, l’une des espèces emblématiques des États-Unis.

Mis à jour le 12 octobre 2026

Plus grand mammifère terrestre d'Amérique du Nord, le bison d'Amérique est devenu en 2016 le mammifère national des États-Unis. Des dizaines de millions d'animaux parcouraient jadis les Grandes Plaines ; il n'en restait que quelques centaines à la fin du XIXe siècle. Son sauvetage, engagé au début du XXe siècle, a fait de lui un symbole à la fois du saccage de l'Ouest et de la conservation de la nature.

Description

Le bison porte une bosse musculaire au garrot qui soutient une tête énorme, utilisée comme un chasse-neige pour dégager l'herbe en hiver. Son épaisse toison brune, plus longue sur l'avant du corps, tombe par plaques au printemps. Mâles et femelles portent des cornes courtes et recourbées qui ne tombent jamais. Malgré sa masse, il court jusqu'à 55 km/h, pivote très vite et franchit des clôtures. Les petits, de couleur fauve orangé à la naissance, sont surnommés red dogs. Les Français l'appellent souvent « bison », les Américains buffalo, un abus de langage : les vrais buffles vivent en Afrique et en Asie.

Habitat et répartition

Le bison peuplait autrefois presque tout le continent, des Grandes Plaines aux forêts de l'Est. Il ne vit plus que dans des aires protégées et des ranchs : les grands troupeaux sauvages se trouvent à Yellowstone (à cheval sur le Wyoming, le Montana et l'Idaho), dans les parcs des Dakota du Sud et du Dakota du Nord, et dans quelques réserves amérindiennes. Il fréquente prairies, vallées herbeuses et plateaux semi-arides.

Comportement

Les bisons vivent en troupeaux de femelles et de jeunes, que les mâles adultes, souvent solitaires ou en petits groupes, rejoignent pour le rut de juillet à août. Les mâles s'affrontent alors front contre front, beuglent et se roulent dans la poussière, laissant des cuvettes dénudées, les wallows. Le bison passe l'essentiel de sa journée à brouter et à ruminer. En hiver, il supporte des températures très basses grâce à sa toison et réduit son activité pour économiser son énergie. Sa queue est un indicateur utile : dressée, elle signale un animal agité, prêt à charger ou à fuir.

L’animal et l’homme

Pour les nations des Plaines, comme les Lakotas, le bison fournissait nourriture, vêtements, abris et outils. Entre 1870 et 1885, la chasse commerciale, encouragée pour affamer les peuples amérindiens et alimentée par le marché des peaux, a fait passer l'espèce de plusieurs dizaines de millions de têtes à moins d'un millier vers 1890. Quelques éleveurs privés et la petite harde de Yellowstone ont permis la reconstitution, appuyée dès 1905 par l'American Bison Society. Yellowstone est le seul lieu des États-Unis où le bison a vécu sans interruption depuis la préhistoire.

Où l’observer ?

• YellowstoneLes vallées de Lamar et de Hayden concentrent les plus grands troupeaux ; le rut, en juillet-août, est particulièrement spectaculaire.
• Theodore RooseveltLes troupeaux traversent souvent la route panoramique de l'unité sud ; restez dans votre voiture.
• Wind CaveLa prairie au-dessus de la grotte abrite un troupeau facile à observer depuis la route 87.
• Grand TetonCherchez-les dans les prairies d'Antelope Flats et le long de la route de Mormon Row.

Sécurité et bonnes pratiques