Crotale

Tout savoir sur crotale, l’une des espèces emblématiques des États-Unis.

Mis à jour le 12 octobre 2026

Les crotales, ou serpents à sonnette, sont des vipères propres au continent américain. Les États-Unis en comptent plus d'une douzaine d'espèces, toutes venimeuses. Leur sonnette, qui avertit plutôt qu'elle n'attaque, est devenue un symbole américain : le serpent du drapeau de Gadsden, « Don't Tread on Me », adopté pendant la guerre d'Indépendance, est un crotale.

Description

Le crotale a une tête triangulaire nettement plus large que le cou, des pupilles verticales et, entre l'œil et la narine, une fossette sensible aux infrarouges qui lui permet de détecter la chaleur de ses proies dans l'obscurité. Sa sonnette est formée d'anneaux de kératine emboîtés : un nouveau segment s'ajoute à chaque mue, plusieurs fois par an, si bien que leur nombre n'indique pas l'âge. Ses crochets creux et repliables injectent un venin qui détruit les tissus et perturbe la coagulation. Les couleurs, du rose du crotale du Grand Canyon au vert du crotale des Mojaves, l'aident à se fondre dans le paysage.

Habitat et répartition

Les crotales vivent dans presque tous les États continentaux, mais leur diversité culmine dans le Sud-Ouest : l'Arizona compte plus d'espèces que tout autre État. On les trouve dans les déserts, les canyons rocheux, les prairies, les forêts de pins et jusqu'aux marais du Sud-Est. Le crotale diamantin de l'Ouest domine au Texas et dans le Sud-Ouest, le crotale des bois dans les forêts de l'Est, le crotale diamantin de l'Est dans les forêts de pins de Floride et de Géorgie.

Comportement

Le crotale chasse à l'affût, surtout la nuit en été : il mord rongeurs, lapins ou lézards, puis suit la trace de la proie empoisonnée. Il ne pond pas d'œufs : les petits naissent vivants et sont venimeux dès la naissance. Dans les régions froides, des dizaines de serpents hivernent ensemble dans des crevasses rocheuses. Il n'attaque pas l'homme : surpris, il se fige ou fuit, et ne fait vibrer sa sonnette que lorsqu'il se sent menacé. La plupart des morsures surviennent quand on marche dessus, qu'on met la main dans une crevasse ou qu'on tente de le manipuler.

L’animal et l’homme

Les crotales ont longtemps été tués à vue, et certaines localités du Texas et de l'Oklahoma organisent encore des « rattlesnake roundups » qui ont décimé des populations. Plusieurs espèces ont décliné avec la disparition de leur habitat, comme le crotale diamantin de l'Est. En 1775, un texte attribué à Benjamin Franklin proposait déjà le crotale comme emblème des colonies, animal qui n'attaque pas sans avertir. Le développement des antivenins au XXe siècle a rendu les décès très rares aux États-Unis, à condition d'être soigné rapidement à l'hôpital.

Où l’observer ?

• Grand CanyonLe crotale du Grand Canyon, à la robe rosée, vit dans le fond du canyon : restez sur les sentiers et regardez où vous posez les mains.
• Joshua TreePlusieurs espèces sont actives au crépuscule lors des chaudes soirées de printemps et d'été.
• Big BendLe désert de Chihuahua abrite plusieurs espèces, actives surtout la nuit en été.

Sécurité et bonnes pratiques