Baleine à bosse

Tout savoir sur baleine à bosse, l’une des espèces emblématiques des États-Unis.

Mis à jour le 12 octobre 2026

La baleine à bosse est la grande baleine la plus facile à observer aux États-Unis, d'Hawaï à l'Alaska et à la Nouvelle-Angleterre. Ses sauts spectaculaires, ses longues nageoires et son chant complexe en ont fait un symbole de la protection des océans. Décimée par la chasse, elle a bénéficié du moratoire international sur la chasse commerciale entré en vigueur en 1986.

Description

La baleine à bosse a un corps trapu noir ou gris foncé, des nageoires pectorales immenses, pouvant atteindre le tiers de sa longueur, et une tête couverte de protubérances, les tubercules. Son nom vient de la petite bosse qui précède sa nageoire dorsale et qu'elle arque en plongeant. La face inférieure de sa queue présente un motif noir et blanc unique à chaque individu, comme une empreinte digitale, qui permet aux chercheurs de les identifier. Elle n'a pas de dents mais des fanons qui filtrent l'eau.

Habitat et répartition

La baleine à bosse vit dans tous les océans et migre chaque année entre ses zones d'alimentation, en eaux froides, et ses zones de reproduction, en eaux tropicales. Dans le Pacifique, une grande partie des baleines qui se nourrissent l'été en Alaska passent l'hiver à Hawaï. Dans l'Atlantique, elles se nourrissent dans le golfe du Maine, au large de Cap Cod, et se reproduisent dans les Caraïbes. On les observe aussi le long de la côte californienne au printemps, en été et en automne.

Comportement

En été, la baleine à bosse se nourrit de krill et de petits poissons. En Alaska, des groupes pratiquent la pêche au « filet de bulles » : elles plongent sous un banc et l'encerclent d'un rideau de bulles avant de remonter gueule ouverte. En hiver, dans les eaux tropicales où elles se reproduisent, elles ne mangent presque pas. Les mâles y chantent des séquences complexes de plusieurs minutes, que toute la population modifie progressivement. Ses sauts hors de l'eau, coups de nageoire et de queue sont visibles de loin.

L’animal et l’homme

Chassée intensivement aux XIXe et XXe siècles, la baleine à bosse a vu ses effectifs s'effondrer. Les États-Unis l'ont inscrite sur la liste des espèces menacées en 1970, puis le Marine Mammal Protection Act de 1972 a interdit sa chasse dans leurs eaux, avant le moratoire de la Commission baleinière internationale. En 1970, l'album Songs of the Humpback Whale, enregistré par le biologiste Roger Payne, fit découvrir son chant au grand public et contribua au mouvement « Save the Whales ». Un sanctuaire marin national lui est dédié à Hawaï depuis 1992.

Où l’observer ?

• Glacier BayDe juin à août, depuis le bateau d'excursion ou un kayak, dans les eaux de la baie et d'Icy Strait.
• Kenai FjordsLes croisières au départ de Seward, de mai à septembre, croisent régulièrement des baleines à bosse et des orques.
• Channel IslandsLes traversées vers les îles, en été et en automne, permettent d'observer baleines à bosse et baleines bleues.
• AcadiaLes excursions au départ de Bar Harbor, de l'été au début de l'automne, rejoignent les zones d'alimentation du golfe du Maine.

Sécurité et bonnes pratiques