Condor de Californie

Tout savoir sur condor de Californie, l’une des espèces emblématiques des États-Unis.

Mis à jour le

Nom scientifique
Gymnogyps californianus
Nom anglais
California condor
Classe
Oiseau
Taille
1,1 à 1,4 m de long ; envergure jusqu'à 2,9 m
Poids
7 à 12 kg

Plus grand oiseau terrestre d'Amérique du Nord, le condor de Californie a frôlé l'extinction : en 1987, le dernier condor sauvage a été capturé pour rejoindre un programme d'élevage en captivité. Grâce à cette décision radicale, des condors planent de nouveau au-dessus du Grand Canyon et de la côte californienne. Leur sauvegarde est l'un des programmes de conservation les plus ambitieux jamais menés.

Description

Le condor est un vautour du Nouveau Monde au plumage noir, marqué sous les ailes de grands triangles blancs visibles en vol. Sa tête et son cou nus, rose orangé chez l'adulte et gris chez le jeune, restent propres lorsqu'il fouille une carcasse. Ses ailes immenses lui permettent de planer des heures sans battre des ailes et de parcourir plus de 200 km par jour. Les oiseaux relâchés portent sur les ailes des étiquettes numérotées et un émetteur qui permettent de les suivre. Il peut vivre 60 ans.

Habitat et répartition

Le condor de Californie vit dans les régions de falaises, de canyons et de collines ouvertes, où il trouve des courants ascendants pour planer et des carcasses à manger. Il a été réintroduit dans les montagnes du sud et du centre de la Californie, sur la côte de Big Sur, dans le nord de la Californie, en Arizona autour du Grand Canyon et des Vermilion Cliffs, en Utah et en Basse-Californie, au Mexique.

Comportement

Le condor se nourrit exclusivement de charognes de grands mammifères : cerfs, bétail, mammifères marins échoués sur les côtes. Il repère les carcasses à vue, souvent en suivant d'autres charognards. Très sociable, il se déplace et se perche en groupe sur des falaises ou des arbres morts. Sa reproduction est très lente : le couple ne pond qu'un œuf tous les deux ans environ, dans une cavité de falaise, et le jeune dépend de ses parents pendant plus d'un an. Il n'atteint la maturité sexuelle que vers six ou sept ans.

L’animal et l’homme

Victime des tirs, de l'empoisonnement et surtout du saturnisme, causé par les fragments de balles de plomb présents dans les carcasses, le condor ne comptait plus que 22 individus en 1982. Le U.S. Fish and Wildlife Service décida de capturer tous les oiseaux sauvages ; le dernier le fut en avril 1987. Élevés aux zoos de San Diego et de Los Angeles, les premiers condors furent relâchés en Californie en 1992, en Arizona en 1996, à Pinnacles à partir de 2003. Le plomb des munitions reste la première menace pour l'espèce.

Où l’observer ?

  • Grand CanyonSur la rive sud, près de Lookout Studio et de Bright Angel Lodge, des condors survolent souvent le canyon en été ; repérez leurs étiquettes numérotées à la jumelle.
  • PinnaclesLe sentier des High Peaks offre les meilleures chances, tôt le matin ou en fin d'après-midi.
  • ZionDes condors venus d'Arizona sont régulièrement observés autour d'Angels Landing et du canyon principal.

Sécurité et bonnes pratiques

Le condor ne représente aucun danger, mais il est curieux et peut s'approcher des visiteurs. Ne le nourrissez jamais, ne laissez aucun déchet : les poussins meurent souvent d'avoir avalé des petits objets (capsules, bouts de plastique) rapportés par leurs parents. Restez à distance, ne faites pas voler de drone près des falaises et signalez tout oiseau au sol en difficulté aux rangers.

Questions fréquentes

Pourquoi les condors portent-ils des numéros sur les ailes ?

Chaque oiseau relâché porte une étiquette numérotée et un émetteur radio ou GPS. Les biologistes peuvent ainsi suivre ses déplacements, son état de santé et le capturer pour le soigner en cas d'intoxication au plomb.

Où voir des condors de Californie ?

Au Grand Canyon (rive sud), à Zion, à Pinnacles, sur la côte de Big Sur et aux Vermilion Cliffs, dans le nord de l'Arizona, où ont lieu les lâchers.

Pourquoi le plomb menace-t-il le condor ?

Le condor mange les restes de gibier abattus par les chasseurs, qui contiennent souvent des fragments de balles en plomb. Ingéré, le plomb provoque des intoxications graves, d'où les programmes encourageant les munitions sans plomb.