Lamantin des Caraïbes

Tout savoir sur lamantin des Caraïbes, l’une des espèces emblématiques des États-Unis.

Mis à jour le

Nom scientifique
Trichechus manatus
Nom anglais
West Indian manatee
Classe
Mammifère
Taille
2,7 à 3,7 m de long
Poids
400 à 600 kg en moyenne ; plus de 1,5 t pour les plus gros individus

Le lamantin des Caraïbes, surnommé « vache de mer », est un mammifère marin herbivore et paisible, emblème de la Floride. Ses rassemblements hivernaux dans les sources claires attirent de nombreux visiteurs. Il a frôlé l'extinction au XXe siècle et reste vulnérable aux collisions avec les bateaux et aux vagues de froid.

Description

Le lamantin a un corps fusiforme gris-brun, souvent couvert d'algues, deux nageoires pectorales munies d'ongles et une queue plate et arrondie en forme de pagaie. Sa lèvre supérieure, préhensile et garnie de vibrisses, saisit les plantes. Ses molaires, usées par le sable, se renouvellent en avançant continuellement dans la mâchoire. Il remonte respirer toutes les trois à cinq minutes, et peut rester vingt minutes sous l'eau au repos. Nombre d'adultes portent sur le dos des cicatrices laissées par des hélices, qui servent aux chercheurs à les identifier.

Habitat et répartition

Aux États-Unis, le lamantin vit surtout en Floride, dans les eaux côtières peu profondes, les lagunes, les estuaires et les rivières, où il broute les herbiers. Il ne supporte pas une eau inférieure à 20 °C environ : en hiver, il se regroupe dans les sources d'eau douce à température constante et près des rejets d'eau chaude des centrales électriques. Il fréquente aussi les eaux de la baie de Floride, dans le parc des Everglades, et les canaux des Keys. En été, certains remontent jusqu'en Géorgie, dans les Carolines et en Louisiane, voire plus loin. Une autre sous-espèce vit à Porto Rico et dans les Caraïbes.

Comportement

Le lamantin passe six à huit heures par jour à brouter herbiers et plantes aquatiques, et peut consommer environ 10 % de son poids quotidiennement. Lent, il nage autour de 5 km/h. Il vit seul ou en petits groupes lâches, mais des centaines d'individus se rassemblent en hiver dans les sources chaudes. La femelle met bas un petit tous les deux à cinq ans, après environ un an de gestation, et l'allaite pendant un à deux ans. Il communique par des cris aigus et sait se déplacer entre eau douce et eau salée.

L’animal et l’homme

Chassé pour sa viande et son huile depuis l'époque coloniale, le lamantin a été inscrit en 1967 sur la première liste fédérale des espèces menacées. Le Marine Mammal Protection Act de 1972 et le Florida Manatee Sanctuary Act de 1978 ont fait de la Floride un sanctuaire, avec des zones de vitesse réduite pour les bateaux. Les collisions avec les embarcations, les vagues de froid et la disparition des herbiers liée à la pollution restent ses principales menaces. Christophe Colomb décrivit en 1493 des « sirènes » qui n'étaient sans doute que des lamantins.

Où l’observer ?

  • EvergladesAutour de la marina de Flamingo, des lamantins remontent souvent près des quais ; scrutez la surface pour repérer leurs museaux.
  • BiscayneLes eaux peu profondes de la baie en abritent régulièrement ; une sortie en kayak ou en bateau encadrée maximise les chances.

Sécurité et bonnes pratiques

Le lamantin n'est pas dangereux, mais il est protégé par des lois fédérales et de Floride : il est interdit de le toucher, de le nourrir, de lui donner de l'eau douce, de le poursuivre ou de séparer une mère de son petit. Observez-le en surface, sans plonger vers lui. En bateau, respectez les zones de vitesse réduite et portez des lunettes polarisantes pour repérer les animaux.

Questions fréquentes

Où voir des lamantins en Floride ?

En hiver, de novembre à mars, dans les sources où ils se réfugient : Crystal River, Blue Spring State Park près d'Orlando, Manatee Lagoon à West Palm Beach. Dans les parcs nationaux, Everglades et Biscayne permettent des observations plus aléatoires.

Peut-on nager avec les lamantins ?

À Crystal River, la baignade encadrée est autorisée dans certaines zones, avec des règles strictes : ne pas toucher, ne pas poursuivre, rester en surface. Ailleurs, l'observation depuis la rive ou un ponton est préférable.

Pourquoi les lamantins ont-ils des cicatrices sur le dos ?

Elles sont causées par les hélices et coques de bateaux. Les collisions sont l'une des principales causes de mortalité d'origine humaine, d'où les zones de vitesse réduite sur de nombreuses voies d'eau de Floride.

Quelle différence entre lamantin et dugong ?

Le lamantin vit dans l'Atlantique et a une queue arrondie en pagaie ; le dugong, de l'océan Indien et du Pacifique, a une queue échancrée comme celle d'un dauphin.