Harriet Tubman

Abolitionniste, « conductrice » du chemin de fer clandestin, éclaireuse de l'Union (1822-1913) : un portrait pour comprendre son rôle dans l’histoire américaine.

Mis à jour le 12 octobre 2026

Harriet Tubman (vers 1822-1913) est une femme née en esclavage dans le Maryland, évadée en 1849, qui retourne une treizaine de fois en territoire esclavagiste pour libérer environ 70 personnes par le chemin de fer clandestin. Pendant la guerre de Sécession, éclaireuse et espionne pour l'Union, elle guide en 1863 un raid qui libère plus de 700 esclaves en Caroline du Sud. Elle consacre la fin de sa vie aux personnes âgées et au droit de vote des femmes.

Biographie

Araminta Ross naît vers 1822 dans le comté de Dorchester, sur la côte orientale du Maryland. Louée dès l'enfance à d'autres maîtres, elle voit plusieurs de ses sœurs vendues vers le Sud. Adolescente, elle est frappée à la tête par un poids de fonte lancé par un surveillant : elle souffrira toute sa vie de crises de sommeil et de visions qu'elle interprète comme des messages divins. Vers 1844, elle épouse John Tubman, un homme libre, et prend le prénom de sa mère, Harriet.

À l'automne 1849, craignant d'être vendue, elle s'enfuit seule vers Philadelphie, en Pennsylvanie, État libre, guidée par l'étoile Polaire et aidée par des membres du réseau d'aide aux fugitifs. Dès 1850, elle retourne au Maryland chercher des membres de sa famille. En onze ans, elle mène environ treize expéditions et conduit environ 70 personnes vers la liberté, tout en donnant des indications à une soixantaine d'autres. Après la loi sur les esclaves fugitifs de 1850, qui permet de les reprendre jusque dans le Nord, elle conduit les fugitifs jusqu'à St. Catharines, au Canada. Les abolitionnistes la surnomment « Moïse » ; elle affirmera n'avoir « jamais perdu un passager ».

En 1859, elle achète à crédit au sénateur William Seward une maison à Auburn, dans l'État de New York, où elle installe ses parents. Pendant la guerre de Sécession, elle sert en Caroline du Sud comme infirmière, éclaireuse et espionne. Dans la nuit du 1er au 2 juin 1863, elle guide avec le colonel James Montgomery un raid de canonnières sur la rivière Combahee qui libère plus de 700 personnes : elle est la première femme à conduire une opération armée pendant la guerre.

Après la guerre, longtemps privée de la pension militaire qu'elle réclame, elle vit modestement à Auburn, épouse en 1869 l'ancien soldat Nelson Davis et milite pour le droit de vote des femmes. Elle ouvre en 1908 un foyer pour personnes âgées noires, où elle meurt le 10 mars 1913.

Héritage

Harriet Tubman est devenue l'une des figures les plus admirées de l'histoire américaine. Écoles, navires et un timbre-poste (1978) lui rendent hommage, et deux parcs historiques nationaux, au Maryland et à Auburn, lui sont consacrés. Sa légende a toutefois gonflé ses exploits : la biographie de Sarah Bradford (1869) lui attribue 19 voyages et 300 personnes sauvées, chiffres que les historiens, dont Kate Clifford Larson, ont ramenés à environ 13 voyages et 70 personnes. L'essentiel demeure : elle a agi presque seule, au péril de sa vie, pour sa famille et sa communauté. Sur le contexte, voir notre page sur l'esclavage et le portrait de Frederick Douglass, qui la saluait comme l'une des personnes les plus courageuses qu'il ait connues.

À retenir

• Son nom de naissance est Araminta Ross ; on la surnommait « Minty ».
• Elle n'a jamais appris à lire ni à écrire.
• Le raid de la Combahee, en juin 1863, libère plus de 700 personnes en une nuit.
• Elle est inhumée avec les honneurs militaires au cimetière de Fort Hill, à Auburn.
• Le timbre à son effigie émis en 1978 inaugure la série Black Heritage du service postal américain.

Lieux de mémoire

• Harriet Tubman Underground Railroad National Historical Park, Church Creek (Maryland)Centre d'accueil dans les paysages de son enfance, sur une route touristique d'environ 200 km jalonnée de sites liés à sa vie.
• Harriet Tubman National Historical Park, Auburn (New York)Sa maison, le foyer pour personnes âgées et l'église méthodiste épiscopale africaine de Sion qu'elle fréquentait.
• Cimetière de Fort Hill, Auburn (New York)Sa tombe.