Susan B. Anthony

Militante du droit de vote des femmes, abolitionniste (1820-1906) : un portrait pour comprendre son rôle dans l’histoire américaine.

Mis à jour le 12 octobre 2026

Susan B. Anthony (1820-1906) est la plus célèbre militante du droit de vote des femmes aux États-Unis. Avec Elizabeth Cady Stanton, elle mène pendant un demi-siècle le combat suffragiste, organise pétitions et conférences et se fait arrêter en 1872 pour avoir voté. Morte quatorze ans avant l'adoption du 19e amendement, elle a donné son nom à ce texte, surnommé « amendement Susan B. Anthony ».

Biographie

Née le 15 février 1820 à Adams, au Massachusetts, dans une famille quaker attachée à l'égalité, Susan Brownell Anthony grandit dans l'État de New York, où son père, filateur, est ruiné par la crise de 1837. Institutrice, elle constate qu'elle est bien moins payée que ses collègues masculins. En 1845, sa famille s'installe près de Rochester, où la ferme familiale accueille des abolitionnistes comme Frederick Douglass.

Militante de la tempérance, elle se heurte à l'interdiction faite aux femmes de prendre la parole dans certaines réunions. En 1851, elle rencontre Elizabeth Cady Stanton, organisatrice de la convention de Seneca Falls (1848) : leur duo, Stanton écrivant et Anthony organisant, devient le moteur du mouvement. Elle fait campagne pour le droit des femmes mariées à disposer de leurs biens et de leurs salaires, et travaille pour l'American Anti-Slavery Society. Pendant la guerre de Sécession, la Ligue nationale loyale des femmes qu'elle cofonde réunit environ 400 000 signatures pour l'abolition de l'esclavage par amendement constitutionnel.

Après la guerre, les 14e et 15e amendements protègent les droits des hommes noirs sans inclure les femmes. Anthony et Stanton s'y opposent, parfois avec des arguments racistes, et rompent avec d'anciens alliés ; elles publient le journal The Revolution (1868-1870) et fondent en 1869 la National Woman Suffrage Association. Le 5 novembre 1872, Anthony vote à Rochester ; arrêtée, elle est condamnée en 1873 à une amende par un juge qui ordonne au jury de la déclarer coupable. Elle refuse de payer.

Elle parcourt le pays pendant des décennies, rédige avec Stanton et Matilda Joslyn Gage une monumentale History of Woman Suffrage et préside de 1892 à 1900 la National American Woman Suffrage Association, issue de la réunification du mouvement. Elle meurt à Rochester le 13 mars 1906.

Héritage

Le 19e amendement, qui interdit de refuser le droit de vote en raison du sexe, reprend mot pour mot le texte qu'elle avait fait déposer au Congrès en 1878 ; il est ratifié en 1920. En 1979, elle devient la première femme ayant réellement existé à figurer sur une pièce de monnaie américaine de circulation, le dollar Susan B. Anthony. Sa formule « Failure is impossible » (« L'échec est impossible »), prononcée quelques semaines avant sa mort, est devenue une devise du mouvement. Son héritage est aussi discuté : ses propos méprisants envers les électeurs noirs et immigrés, lors de la bataille du 15e amendement, ont durablement divisé féministes blanches et militantes noires. Les jours d'élection, de nombreuses électrices viennent coller leur autocollant « I Voted » sur sa tombe. Voir aussi le portrait de Sojourner Truth.

À retenir

• Elle ne s'est jamais mariée et a consacré sa vie au militantisme.
• Arrêtée le 18 novembre 1872 pour avoir voté, elle n'a jamais payé l'amende de 100 dollars infligée en 1873.
• Le dollar à son effigie, frappé de 1979 à 1981 puis en 1999, est la première pièce de circulation américaine représentant une femme ayant existé.
• Le 19e amendement a été surnommé « amendement Susan B. Anthony ».
• Elle a donné jusqu'à 75 à 100 conférences par an à travers le pays.

Lieux de mémoire

• National Susan B. Anthony Museum & House, Rochester (New York)La maison de Madison Street où elle a vécu quarante ans et où elle a été arrêtée en 1872.
• Susan B. Anthony Birthplace Museum, Adams (Massachusetts)Sa maison natale restaurée.
• Women's Rights National Historical Park, Seneca Falls (New York)Le site de la convention de 1848, berceau du mouvement pour les droits des femmes.
• Cimetière de Mount Hope, Rochester (New York)Sa tombe, dans le même cimetière que celle de Frederick Douglass.