Davy Crockett

Homme de la frontière, représentant du Tennessee au Congrès (1786-1836) : un portrait pour comprendre son rôle dans l’histoire américaine.

Mis à jour le 12 octobre 2026

David « Davy » Crockett (1786-1836) est un homme de la frontière du Tennessee, chasseur, soldat et représentant au Congrès, mort au siège de l'Alamo, à San Antonio, pendant la révolution texane. Il a cultivé lui-même son image de héros rustique et plein d'humour, que les almanachs puis Disney ont transformée en mythe. Son vote contre la loi de déportation des Amérindiens de 1830 est l'aspect le moins connu de sa carrière.

Biographie

David Crockett naît le 17 août 1786 au bord de la Nolichucky, dans une région de l'est de l'actuel Tennessee alors revendiquée par la Caroline du Nord. Fils d'un aubergiste endetté, il fuit le foyer vers 13 ans et vit de petits emplois avant de revenir. En 1806, il épouse Polly Finley et devient fermier et chasseur.

En 1813, après le massacre de Fort Mims, il s'engage dans la milice du Tennessee pour la guerre contre les Creeks Bâtons rouges, sous les ordres d'Andrew Jackson, comme éclaireur et chasseur. Il participe à l'attaque de Tallushatchee, dont il décrira plus tard la brutalité sans fard. Veuf en 1815, il se remarie avec Elizabeth Patton. Juge de paix, lieutenant-colonel de milice, il est élu à l'assemblée du Tennessee en 1821.

Élu à la Chambre des représentants en 1827, il défend les petits colons sans titre de propriété. En 1830, rompant avec la délégation de son État, il vote contre l'Indian Removal Act voulu par le président Andrew Jackson, qui conduira à la déportation des Cherokees. Battu en 1831, réélu en 1833, il devient une vedette de l'opposition whig et publie en 1834 son autobiographie, A Narrative of the Life of David Crockett. Battu de nouveau en 1835, il lance à ses électeurs : « Vous pouvez aller au diable, moi je vais au Texas. »

Arrivé au début de 1836 au Texas, alors province mexicaine en révolte, il prête serment au gouvernement provisoire texan et rejoint la garnison de l'Alamo, une ancienne mission espagnole. Le fort est assiégé à partir du 23 février par l'armée du général Santa Anna et pris d'assaut le 6 mars 1836. Presque tous les défenseurs meurent, dont Crockett. Les circonstances de sa mort restent discutées : tué au combat, ou exécuté après sa capture, comme le rapporte le journal attribué à l'officier mexicain José Enrique de la Peña.

Héritage

De son vivant déjà, les almanachs Crockett, publiés à partir de 1835, font de lui un surhomme capable de dompter les ours et de dégeler le soleil. Le film de Disney Davy Crockett, roi des trappeurs (1955), tiré d'une série télévisée avec Fess Parker, déclenche une mode mondiale du bonnet en peau de raton laveur. Au Texas, l'Alamo est devenu un symbole de sacrifice, ce qui explique la vivacité des débats sur sa mort : la thèse de l'exécution, popularisée dans les années 1970, a choqué une partie du public. Les historiens retiennent surtout l'homme politique, porte-parole des pauvres de l'Ouest et opposant à la politique indienne de Jackson, une position rare à son époque. La révolution texane qu'il a rejointe visait aussi à préserver l'esclavage, que le Mexique avait aboli.

À retenir

• Il signait David Crockett ; « Davy » est surtout le nom du personnage de légende.
• Sa devise, tirée de son autobiographie : « Assure-toi d'avoir raison, puis fonce » (Be always sure you're right, then go ahead).
• Il a siégé trois mandats à la Chambre des représentants : 1827-1831 et 1833-1835.
• Des comtés du Texas et du Tennessee portent son nom.
• L'Alamo est inscrit depuis 2015 au patrimoine mondial de l'Unesco, avec les autres missions de San Antonio.

Lieux de mémoire

• Davy Crockett Birthplace State Park, Limestone (Tennessee)Réplique de cabane en rondins sur le site de sa naissance, au bord de la Nolichucky.
• The Alamo, San AntonioL'église de la mission où il est mort, au cœur de la ville.
• David Crockett State Park, Lawrenceburg (Tennessee)Parc sur le site de son moulin et de sa distillerie, avec un petit musée.