Sojourner Truth

Abolitionniste, prédicatrice, militante des droits des femmes (1797-1883) : un portrait pour comprendre son rôle dans l’histoire américaine.

Mis à jour le 12 octobre 2026

Sojourner Truth (vers 1797-1883) est une prédicatrice afro-américaine, née en esclavage dans l'État de New York, qui a parcouru le pays pour combattre l'esclavage et défendre les droits des femmes. Évadée en 1826, elle est l'une des premières femmes noires à gagner un procès contre un homme blanc, pour récupérer son fils. Son discours d'Akron, en 1851, est resté célèbre sous le titre « Ain't I a Woman? », même si ces mots ne sont probablement pas les siens.

Biographie

Isabella Baumfree naît vers 1797 à Swartekill, dans le comté d'Ulster, chez un propriétaire d'origine néerlandaise ; le néerlandais est sa première langue. Vendue plusieurs fois, maltraitée, elle a avec Thomas, un autre esclave, cinq enfants, dont plusieurs sont vendus. L'État de New York a voté une abolition progressive qui doit libérer les derniers esclaves le 4 juillet 1827. Son maître, John Dumont, revient sur sa promesse de l'affranchir un an plus tôt : fin 1826, elle part à pied avec sa fille nouveau-née, Sophia, et trouve refuge chez un couple d'abolitionnistes, les Van Wagenen.

Apprenant que son fils Peter, 5 ans, a été vendu illégalement en Alabama, elle porte plainte et obtient en 1828 qu'il lui soit rendu. Installée à New York, domestique, elle fréquente des mouvements religieux revivalistes. Le 1er juin 1843, convaincue d'obéir à l'Esprit, elle prend le nom de Sojourner Truth et part prêcher sur les routes. Elle rejoint à Northampton, au Massachusetts, une communauté utopiste abolitionniste, où elle rencontre Frederick Douglass et William Lloyd Garrison.

Illettrée, elle dicte son autobiographie, The Narrative of Sojourner Truth (1850), qu'elle vend lors de ses conférences pour vivre, comme ses portraits photographiques, sous la devise « Je vends l'ombre pour soutenir la substance ». En mai 1851, à la convention des femmes d'Akron, dans l'Ohio, elle prononce un discours sur l'égalité des femmes et des Noirs. Installée en 1857 près de Battle Creek, au Michigan, elle recrute pendant la guerre de Sécession des soldats noirs et rencontre Abraham Lincoln en octobre 1864. Elle travaille ensuite auprès des affranchis à Washington, où elle conteste la ségrégation dans les tramways, et réclame que l'État fédéral leur attribue des terres dans l'Ouest. Elle meurt à Battle Creek le 26 novembre 1883.

Héritage

Sojourner Truth est l'une des premières voix à avoir lié la lutte contre l'esclavage et le combat pour les droits des femmes. Son discours d'Akron montre la difficulté de connaître ses mots exacts : le compte rendu publié en 1851 par son ami Marius Robinson ne contient pas la célèbre formule « Ain't I a Woman? », apparue en 1863 dans une version de Frances Dana Gage qui lui prête un parler d'esclave du Sud, alors que sa langue maternelle était le néerlandais. Ce décalage n'enlève rien à sa force d'oratrice ni à son audace. En 2009, elle devient la première femme noire honorée d'un buste au Capitole des États-Unis. Voir aussi notre page sur l'esclavage et le portrait de Susan B. Anthony.

À retenir

• Sa langue maternelle était le néerlandais ; elle parlait anglais avec un accent néerlandais.
• Elle mesurait près d'1,80 m, une taille qui frappait ses contemporains.
• En 1828, elle obtient en justice le retour de son fils Peter, vendu illégalement en Alabama.
• Elle rencontre Abraham Lincoln à la Maison-Blanche le 29 octobre 1864.
• Un buste à son effigie est inauguré en 2009 dans l'Emancipation Hall du Capitole, à Washington.

Lieux de mémoire

• Sojourner Truth Memorial, Florence (Massachusetts)Statue érigée en 2002 près du site de la communauté de Northampton où elle a vécu.
• Monument Sojourner Truth, Battle Creek (Michigan)Statue monumentale inaugurée en 1999 dans le centre-ville.
• Cimetière d'Oak Hill, Battle Creek (Michigan)Sa tombe.