Carte de l'Amérique centrale
L'Amérique centrale est l'isthme de 7 pays qui relie le Mexique à la Colombie : Guatemala, Belize, Honduras, Salvador, Nicaragua, Costa Rica et Panama. Sa superficie totale (environ 522 000 km²) est proche de celle de la France.
Les 7 pays et leurs capitales
Du nord-ouest au sud-est :
| Pays | Capitale | Superficie | Langue officielle | Monnaie |
|---|---|---|---|---|
| Guatemala | Guatemala (Ciudad de Guatemala) | 108 889 km² | espagnol | quetzal |
| Belize | Belmopan | 22 966 km² | anglais | dollar bélizien |
| Salvador | San Salvador | 21 041 km² | espagnol | dollar américain |
| Honduras | Tegucigalpa | 112 492 km² | espagnol | lempira |
| Nicaragua | Managua | 130 373 km² | espagnol | córdoba |
| Costa Rica | San José | 51 100 km² | espagnol | colón |
| Panama | Panama | 75 417 km² | espagnol | balboa et dollar américain |
Le Nicaragua est le plus grand pays de l'isthme, le Salvador le plus petit mais le plus densément peuplé. Le Guatemala est le plus peuplé, avec environ 18 millions d'habitants sur les quelque 52 millions de la région. Le Belize, ancienne colonie britannique, est le seul pays anglophone.
Lire la carte : un isthme entre deux océans
L'isthme centraméricain mesure environ 2 000 km de long, mais une cinquantaine de kilomètres seulement de large au plus étroit, au Panama. Une chaîne volcanique court le long de la côte Pacifique, tandis que la côte caraïbe est basse, humide et peu peuplée. La plupart des capitales et des grandes villes sont situées sur les plateaux intérieurs, plus frais.
- Point culminant : le volcan Tajumulco (4 220 m), au Guatemala.
- Volcans actifs : Fuego et Pacaya (Guatemala), Arenal et Poás (Costa Rica), Masaya (Nicaragua).
- Grands lacs : le lac Nicaragua (environ 8 000 km²), le plus grand d'Amérique centrale, et le lac Atitlán au Guatemala.
- Barrière de corail : la barrière du Belize, la deuxième plus longue du monde après la Grande Barrière australienne.
Le canal de Panama
Ouvert le 15 août 1914, le canal de Panama traverse l'isthme sur environ 80 km et évite aux navires le contournement du cap Horn. Après l'échec du chantier français de Ferdinand de Lesseps dans les années 1880, ce sont les États-Unis qui l'ont construit et exploité, avant de le rétrocéder au Panama le 31 décembre 1999. Environ 5 % du commerce maritime mondial y transite. Son contrôle est redevenu un sujet de tension avec Washington en 2025.
Amérique centrale et États-Unis
Les États-Unis sont le premier partenaire commercial de la région, liée par l'accord de libre-échange CAFTA-DR. Ils ont multiplié les interventions au XXe siècle (Nicaragua, Guatemala, Panama), dans la lignée de la doctrine Monroe. Aujourd'hui, la région est au cœur des questions migratoires : le Guatemala, le Honduras et le Salvador figurent parmi les principaux pays d'origine des migrants arrivant à la frontière sud. Voir la page immigration aux États-Unis.
Repères pratiques pour un voyageur français
Les Français entrent sans visa dans les sept pays pour un séjour touristique court. L'heure locale est UTC−6 toute l'année (7 heures de moins qu'à Paris en hiver, 8 en été), sauf au Panama (UTC−5). Le Costa Rica, le Guatemala et le Panama sont les destinations les plus visitées. Le détail par pays figure sur la page Amérique centrale.
| Pays | Capitale | Population | Superficie (km²) | Langue(s) | Monnaie |
|---|---|---|---|---|---|
| Belize | Belmopan | 417 000 | 22 966 | Anglais, espagnol, créole bélizien | Dollar bélizien (BZD) |
| Costa Rica | San José | 5,1 millions | 51 100 | Espagnol | Colón costaricien (CRC) |
| Guatemala | Guatemala | 18,4 millions | 108 889 | Espagnol et 21 langues mayas | Quetzal (GTQ) |
| Honduras | Tegucigalpa | 10,8 millions | 112 492 | Espagnol | Lempira (HNL) |
| Nicaragua | Managua | 6,9 millions | 130 373 | Espagnol ; miskito et créole anglais sur la côte caraïbe | Córdoba (NIO) |
| Panama | Panama | 4,5 millions | 75 417 | Espagnol | Balboa (PAB) et dollar américain (USD) |
| Salvador | San Salvador | 6,3 millions | 21 041 | Espagnol | Dollar américain (USD) |
Les îles situées à l'est (Cuba, Jamaïque, Haïti…) ne font pas partie de l'Amérique centrale mais des Caraïbes. Le Mexique est rattaché à l'Amérique du Nord : voir la carte de l'Amérique du Nord.
Questions fréquentes
Combien de pays compte l'Amérique centrale ?
Sept : Guatemala, Belize, Honduras, Salvador, Nicaragua, Costa Rica et Panama.
Le Mexique fait-il partie de l'Amérique centrale ?
Non, il est rattaché à l'Amérique du Nord. Seuls ses États du sud (Chiapas, Yucatán) partagent la géographie et la culture maya de l'Amérique centrale.
Quelle est la capitale du Costa Rica ?
San José, située à environ 1 150 m d'altitude dans la vallée centrale. À ne pas confondre avec San José, en Californie.
L'Amérique centrale fait-elle partie de l'Amérique latine ?
Oui, à l'exception du Belize, anglophone. Voir la carte de l'Amérique latine.