L'Amérique centrale : les 7 pays de l'isthme

L'Amérique centrale est l'isthme qui relie l'Amérique du Nord à l'Amérique du Sud, entre le Mexique et la Colombie. Elle compte 7 pays (Guatemala, Belize, Honduras, Salvador, Nicaragua, Costa Rica et Panama) pour environ 52 millions d'habitants sur 523 000 km², un peu moins que la France métropolitaine.

Mis à jour le 12 octobre 2026

Carte de l'Amérique centrale

La carte situe les sept pays et leurs capitales. Une version plein écran figure sur la page carte de l'Amérique centrale.

Les 7 pays d'Amérique centrale

Le Guatemala est le plus peuplé (environ 18 millions d'habitants), le Nicaragua le plus vaste (130 000 km² environ), le Salvador le plus petit (21 041 km², moins que la Bretagne) et le plus densément peuplé, et le Belize le moins peuplé (environ 400 000 habitants), seul pays anglophone de l'isthme, ancien Honduras britannique indépendant depuis 1981.

Une géographie de volcans et de deux océans

L'isthme mesure environ 2 000 km de long et seulement 50 km de large au plus étroit, au Panama. Il est bordé par le Pacifique à l'ouest et la mer des Caraïbes à l'est. Situé au contact de plusieurs plaques tectoniques, il est traversé par un arc volcanique de plus de 70 volcans, dont une vingtaine actifs : le Fuego et le Pacaya au Guatemala, le Masaya au Nicaragua, l'Arenal au Costa Rica. Le point culminant est le volcan Tajumulco (4 220 m), au Guatemala. Séismes et ouragans y sont fréquents : l'ouragan Mitch a fait plus de 11 000 morts en 1998, surtout au Honduras et au Nicaragua.

La région abrite environ 7 % de la biodiversité mondiale sur moins de 1 % des terres émergées. Le Costa Rica a placé environ un quart de son territoire sous protection et a fait de l'écotourisme un pilier de son économie.

Le canal de Panama

Inauguré le 15 août 1914, le canal de Panama relie l'Atlantique au Pacifique sur 82 km grâce à un système d'écluses et au lac artificiel de Gatún. Il a été construit par les États-Unis après l'échec du chantier français de Ferdinand de Lesseps (1881-1889), qui coûta la vie à plus de 20 000 ouvriers et provoqua le scandale de Panama. Les États-Unis ont administré la zone du canal jusqu'au 31 décembre 1999, date de sa restitution au Panama en vertu des traités Torrijos-Carter de 1977. Environ 5 % du commerce maritime mondial y transite. Le canal est revenu au centre des tensions en 2025, lorsque Donald Trump a évoqué sa reprise par les États-Unis.

Une histoire commune

Terres de la civilisation maya (Tikal au Guatemala, Copán au Honduras), les pays de l'isthme ont été colonisés par l'Espagne et administrés depuis le Guatemala. Indépendants en 1821, ils ont brièvement été rattachés à l'Empire mexicain, puis ont formé les Provinces-Unies d'Amérique centrale (1823-1841), dont le souvenir survit dans les drapeaux bleu-blanc-bleu du Guatemala, du Honduras, du Salvador et du Nicaragua (voir les drapeaux d'Amérique). Le Panama a appartenu à la Colombie jusqu'en 1903, date de sa sécession soutenue par Washington.

Au XXe siècle, la région a été dominée par l'influence américaine : compagnies bananières (d'où l'expression « républiques bananières »), interventions militaires au Nicaragua, coup d'État de 1954 au Guatemala, guerres civiles des années 1980 au Salvador, au Guatemala et au Nicaragua, invasion du Panama en 1989. Aujourd'hui, la région est au cœur des questions migratoires : voir la page immigration aux États-Unis.

Le Costa Rica, une exception

Le Costa Rica a aboli son armée en 1948, inscrit cette abolition dans sa Constitution de 1949, et consacre ses ressources à l'éducation et à la santé. C'est aussi la destination la plus touristique de l'isthme. Pour l'heure locale (UTC−6, sans heure d'été, soit 7 à 8 heures de moins qu'à Paris), voir l'heure en Amérique.

Sources

• Nations unies – World Population Prospects
• Autorité du canal de Panama
• Système d'intégration centraméricain (SICA)
• Smithsonian – Global Volcanism Program
• France Diplomatie – Conseils aux voyageurs