Panama

Le Panama : l’essentiel à savoir, de la géographie aux relations avec Washington.

Mis à jour le 12 octobre 2026

Présentation

Le Panama, isthme reliant l'Amérique centrale à l'Amérique du Sud, compte environ 4,5 millions d'habitants (ONU, 2024) pour 75 417 km², un peu moins que la région Occitanie. Sa capitale, Panama (Ciudad de Panamá), concentre près de la moitié de la population et l'essentiel de l'activité économique.

Le pays doit sa singularité au canal de Panama, long de 82 km, qui relie l'Atlantique au Pacifique et voit passer une part notable du commerce maritime mondial. Les services (canal, logistique, banque, registre maritime, zone franche de Colón) dominent l'économie, l'une des plus dynamiques d'Amérique latine depuis le début du XXIe siècle.

L'espagnol est la langue officielle. Le dollar américain circule comme monnaie légale depuis 1904, aux côtés du balboa, qui n'existe qu'en pièces. Voir aussi le hub Amérique centrale.

Carte du Panama

Géographie

Le pays forme un arc orienté d'est en ouest, si bien que le soleil se lève sur le Pacifique dans la capitale. La cordillère centrale culmine au volcan Barú (3 475 m), d'où l'on peut voir les deux océans par temps clair.

Le Panama compte plus de 1 500 îles, dont l'archipel de San Blas (Guna Yala) côté caraïbe et l'archipel des Perles côté Pacifique. À l'est, la région du Darién, couverte de forêt dense et sans route, forme une rupture de la route panaméricaine avec la Colombie. Le canal est alimenté par le lac Gatún, dont le niveau dépend des pluies.

Histoire

Vasco Núñez de Balboa traverse l'isthme et atteint le Pacifique en 1513. Panama, fondée en 1519, devient un point de transit de l'argent du Pérou vers l'Espagne. Après 1821, l'isthme fait partie de la Grande Colombie, puis de la Colombie.

Le Français Ferdinand de Lesseps lance un premier chantier de canal en 1881 ; il échoue en 1889, après la mort de plus de 20 000 ouvriers, et provoque le scandale de Panama. En 1903, le Panama se sépare de la Colombie avec l'appui des États-Unis, qui obtiennent la concession d'une zone du canal. Le canal ouvre le 15 août 1914.

Le général Omar Torrijos signe en 1977 avec Jimmy Carter les traités qui prévoient le transfert du canal. Le canal devient panaméen le 31 décembre 1999. Un canal élargi, avec de nouvelles écluses, est inauguré en 2016.

Relations avec les États-Unis

Les États-Unis ont soutenu la sécession de 1903, construit le canal et administré la zone du canal jusqu'en 1979. Les traités Torrijos-Carter ont organisé le transfert, effectif le 31 décembre 1999. En décembre 1989, l'invasion américaine (opération Just Cause) a renversé le général Manuel Noriega, jugé ensuite à Miami. Voir la fiche de Jimmy Carter.

En 2025, Donald Trump a affirmé vouloir « reprendre » le canal, accusant la Chine de le contrôler. Le Panama a quitté l'initiative chinoise des Nouvelles routes de la soie et signé en avril 2025 un accord permettant des rotations de militaires américains. En janvier 2026, la Cour suprême panaméenne a jugé inconstitutionnelle la concession des ports de Balboa et Cristóbal détenue par une filiale du hongkongais CK Hutchison ; l'État en a repris le contrôle en février 2026.

Voyager au Panama

Les Français entrent sans visa pour un séjour touristique de 90 jours, avec un passeport valable trois mois et une preuve de sortie du territoire. Le dollar américain est utilisé partout.

La saison sèche, de mi-décembre à avril, est la meilleure période ; il pleut abondamment le reste de l'année, sans empêcher la visite. Panama est l'une des capitales les plus sûres de la région, mais certains quartiers (Curundú, El Chorrillo) et la ville de Colón appellent la prudence. Le Darién, traversé par des migrants vers les États-Unis, est fortement déconseillé. Le décalage avec Paris est de 6 heures en hiver et 7 heures en été.

À voir

• Canal de PanamaÉcluses de Miraflores, avec centre d'accueil, et nouvelles écluses d'Agua Clara côté Atlantique.
• Casco ViejoVieille ville coloniale de la capitale, classée à l'Unesco, restaurée et animée.
• Archipel de San Blas (Guna Yala)Îles gérées par le peuple guna, accessibles en 4x4 puis en bateau.
• Bocas del ToroArchipel caribéen, plages, plongée et observation des dauphins.
• BoqueteVille de montagne réputée pour le café geisha et l'ascension du volcan Barú.
• Panamá ViejoRuines de la première ville, détruite par le pirate Henry Morgan en 1671.