La Lettre écarlate de Nathaniel Hawthorne, la faute dans le Boston puritain

La Lettre écarlate (The Scarlet Letter, 1850) de Nathaniel Hawthorne se déroule dans le Boston puritain des années 1640 : Hester Prynne, mère d'une enfant née hors mariage, est condamnée à porter sur la poitrine un A rouge, pour adultère, tandis que le père, dont elle tait le nom, se consume en secret. C'est l'un des premiers grands romans américains.

Mis à jour le 12 octobre 2026

Fiche du roman

Résumé sans spoiler

Un matin de juin, devant la prison de Boston, une jeune femme monte sur l'échafaud de pilori, un nourrisson dans les bras. Sur sa robe est brodée, d'un fil d'or et d'écarlate, la lettre A. Hester Prynne, dont le mari âgé, resté en Europe, est présumé disparu en mer, a donné naissance à une fille, Pearl. Les magistrats et le pasteur Wilson la somment de dénoncer le père ; le jeune et brillant révérend Arthur Dimmesdale l'exhorte à son tour. Elle refuse.

Dans la foule se trouve un étranger qui vient d'arriver, après une captivité chez les Amérindiens : le mari d'Hester. Il se fait appeler Roger Chillingworth, s'installe comme médecin et fait jurer à sa femme de garder le secret de son identité. Il n'a désormais qu'un but : découvrir l'amant. Le roman suit pendant sept ans ces trois personnages liés par un secret.

Résumé complet

Hester vit à l'écart, de travaux de broderie que les notables achètent en la méprisant, et élève Pearl, enfant fantasque et indomptable. Quand les autorités veulent lui retirer sa fille, Dimmesdale plaide pour qu'elle la garde. Chillingworth, devenu le médecin et le colocataire du pasteur, dont la santé décline, comprend peu à peu que c'est lui le père et le torture moralement sans jamais se dévoiler. Une nuit, Dimmesdale monte sur l'échafaud et y appelle Hester et Pearl ; un météore dessine un A dans le ciel.

Sept ans après le premier jour, Hester révèle à Dimmesdale, dans la forêt, l'identité de Chillingworth. Ils décident de fuir ensemble en Europe sur un navire sur le point d'appareiller. Mais le jour de la fête de l'élection du gouverneur, après avoir prononcé un sermon triomphal, Dimmesdale monte sur l'échafaud avec Hester et Pearl, confesse publiquement sa faute, découvre sa poitrine et meurt. Chillingworth, privé de sa vengeance, s'éteint dans l'année et lègue sa fortune à Pearl, qui part vivre en Europe et s'y marie. Hester revient finir ses jours à Boston, porte la lettre de son plein gré et devient la conseillère des femmes malheureuses. Elle est enterrée près de Dimmesdale, sous une seule pierre dont l'inscription héraldique se lit : « On a field, sable, the letter A, gules. »

Les personnages principaux

• Hester Prynne : femme forte et indépendante, qui transforme la marque d'infamie en signe de dignité.
• Arthur Dimmesdale : pasteur vénéré, rongé par sa culpabilité et son hypocrisie.
• Roger Chillingworth : savant devenu bourreau, figure de la vengeance qui détruit celui qui la nourrit.
• Pearl : enfant de la faute, sauvage et clairvoyante, qui réclame la vérité.
• Mistress Hibbins : sœur du gouverneur, réputée sorcière, inspirée d'Ann Hibbins, pendue à Boston en 1656.

Thèmes

Le péché et la culpabilité : la faute avouée d'Hester la rend plus forte, le secret de Dimmesdale le tue ; le pire péché, pour Hawthorne, est celui de Chillingworth, qui viole un cœur humain. L'individu et la communauté : la société puritaine punit publiquement, mais la marque change de sens, au point qu'on finit par lire A comme « Able ». La nature contre la loi : la forêt, lieu de liberté et de sorcellerie, s'oppose à la place du marché. Le symbole : la lettre, Pearl, le météore, la rose devant la prison construisent un roman allégorique.

Le contexte historique américain

La colonie de la baie du Massachusetts est fondée en 1630 par des puritains anglais menés par John Winthrop, qui veulent bâtir une communauté chrétienne exemplaire (voir les Treize Colonies et la religion aux États-Unis). Église et magistrats y règlent la vie privée : l'adultère est passible de mort selon une loi de 1631, et la colonie voisine de Plymouth impose en 1658 aux adultères le port de lettres cousues sur leurs vêtements. Le roman fait même mourir Winthrop pendant la nuit de l'échafaud, ce qui le date de 1649.

Hawthorne porte ce passé comme une faute familiale : son ancêtre William Hathorne persécuta les quakers, et le fils de celui-ci, John Hathorne, fut l'un des juges des procès des sorcières de Salem en 1692 ; l'écrivain ajouta un « w » à son nom. Il écrit le roman après avoir perdu son poste à la douane de Salem en 1849, à la suite d'un changement de majorité politique. Proche du transcendantalisme d'Emerson et de Thoreau, il habita à Concord et participa brièvement à la communauté utopique de Brook Farm. Pour visiter les lieux, voir Boston et son Freedom Trail, dans le Massachusetts.

Réception et influence

Le premier tirage de 2 500 exemplaires s'épuise en une dizaine de jours. Le livre fait de Hawthorne l'un des premiers romanciers américains reconnus en Europe, mais sa préface, satirique envers les habitants de Salem, lui vaut de solides inimitiés. Herman Melville, qui le rencontre la même année dans le Berkshire, lui dédie Moby Dick. Henry James lui consacre une étude en 1879. Hester Prynne, femme seule qui défie l'ordre moral, a été relue au XXe siècle comme une figure proto-féministe, et l'expression « lettre écarlate » désigne en anglais comme en français toute marque d'opprobre public.

Les adaptations

La comédie Easy Girl (Easy A, 2010), avec Emma Stone, transpose le thème dans un lycée californien.

Pourquoi le lire

Pour comprendre l'héritage puritain de la Nouvelle-Angleterre, qui irrigue encore la vie morale et religieuse américaine, et pour une héroïne d'une modernité frappante. C'est aussi un jalon de la naissance du roman américain.

Retour au dossier littérature américaine.

Sources

• Project Gutenberg – texte intégral de The Scarlet Letter
• NPS – Salem Maritime National Historical Park (Custom House)
• Encyclopædia Britannica – The Scarlet Letter
• Massachusetts Historical Society