Ne tirez pas sur l'oiseau moqueur, le procès d'une ville d'Alabama

Ne tirez pas sur l'oiseau moqueur (To Kill a Mockingbird, 1960) de Harper Lee raconte, par les yeux d'une fillette, le procès d'un ouvrier noir accusé à tort de viol dans l'Alabama ségrégationniste des années 1930, et la défense qu'en assure son père avocat. Prix Pulitzer 1961, c'est l'un des romans les plus lus des écoles américaines.

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Fiche du roman

Autrice
Harper Lee (1926-2016), née à Monroeville (Alabama)
Parution
To Kill a Mockingbird, J. B. Lippincott, 11 juillet 1960 ; prix Pulitzer de la fiction 1961
Traductions françaises
Isabelle Stoïanov, d'abord sous le titre Quand meurt le rossignol (1961), puis Ne tirez pas sur l'oiseau moqueur ; nouvelle traduction d'Isabelle Hausser (2005)
Cadre
Maycomb, ville fictive de l'Alabama, de 1933 à 1935
Narratrice
Jean Louise « Scout » Finch, adulte se souvenant de ses 6 à 9 ans

Résumé sans spoiler

À Maycomb, bourgade endormie du sud de l'Alabama frappée par la Grande Dépression, Scout Finch grandit avec son frère aîné Jem et leur père veuf, l'avocat Atticus Finch, sous l'œil de la cuisinière noire Calpurnia. Chaque été, les enfants retrouvent Dill, un garçon venu du Mississippi, et ensemble ils cherchent à faire sortir de chez lui Boo Radley, voisin reclus sur lequel courent les pires légendes.

Dans la seconde partie, Atticus est commis d'office pour défendre Tom Robinson, ouvrier agricole noir accusé d'avoir violé une jeune femme blanche, Mayella Ewell. Les enfants découvrent la haine que suscite ce choix chez une partie de la ville, et assistent au procès depuis la galerie réservée aux Noirs.

Attention : la suite révèle toute l'intrigue, y compris la fin.

Résumé complet

La veille du procès, Atticus monte la garde devant la prison face à une bande venue lyncher Tom ; l'irruption de Scout, qui interpelle naïvement le père d'un camarade, fait se disperser les hommes. À l'audience, Atticus démontre que Mayella a été frappée par un gaucher, alors que le bras gauche de Tom est infirme depuis un accident ; il laisse entendre que c'est Bob Ewell, son père, qui l'a battue après l'avoir surprise en train d'embrasser Tom. Le jury blanc condamne pourtant l'accusé. Peu après, Tom est abattu de dix-sept balles en tentant de s'évader.

Humilié par le procès, Bob Ewell jure de se venger. Le soir d'Halloween, il attaque Scout et Jem sur le chemin du retour d'un spectacle scolaire ; Jem a le bras cassé. Un inconnu les sauve et ramène Jem chez lui : c'est Boo Radley. Ewell est retrouvé mort, un couteau entre les côtes. Le shérif Heck Tate décide qu'il est « tombé sur son couteau » pour épargner à Boo la lumière d'un procès. Scout comprend que dénoncer cet homme timide reviendrait à tuer un oiseau moqueur, et le raccompagne chez lui.

Les personnages principaux

  • Scout Finch : narratrice garçon manqué, bagarreuse et curieuse.
  • Atticus Finch : avocat intègre et pédagogue, figure morale devenue emblématique du droit américain.
  • Jem Finch : frère de Scout, que le verdict fait passer de l'enfance à la désillusion.
  • Tom Robinson : accusé innocent, victime de la justice raciale.
  • Bob et Mayella Ewell : famille blanche misérable ; Mayella est elle-même victime de son père.
  • Boo Radley : voisin invisible, d'abord croque-mitaine puis protecteur.
  • Dill : ami d'été, inspiré de Truman Capote, voisin d'enfance de Harper Lee.

Thèmes

Le racisme et la justice : la preuve de l'innocence ne pèse rien face au préjugé d'un jury blanc. L'empathie : Atticus apprend à ses enfants qu'on ne comprend quelqu'un qu'en se mettant à sa place. L'innocence : l'oiseau moqueur, qui ne fait que chanter, désigne ceux qu'il est criminel de blesser, Tom et Boo. Le courage : pour Atticus, c'est s'engager en sachant qu'on va perdre. Les classes sociales : la petite ville distingue « bonnes familles », Blancs pauvres et Noirs selon une hiérarchie rigide.

Le contexte historique américain

Le roman se situe dans l'Alabama des lois Jim Crow, où ségrégation, privation du droit de vote et lynchages pèsent sur la population noire. L'affaire des Scottsboro Boys, neuf adolescents noirs accusés à tort de viol en Alabama en 1931, condamnés à mort par des jurys blancs puis rejugés, en constitue l'arrière-plan évident. La pauvreté des Ewell et des fermiers payant leurs dettes en nature renvoie à la Grande Dépression et au New Deal, évoqué dans le livre.

Harper Lee écrit pourtant entre 1957 et 1959, en plein mouvement des droits civiques : le boycott des bus de Montgomery (1955-1956), lancé par Rosa Parks et porté par Martin Luther King, se déroule à moins de 150 kilomètres de Monroeville. Le livre paraît quelques mois après les sit-in de Greensboro. Il s'adresse ainsi à une Amérique blanche en train de se demander si elle accepterait de juger sans préjugé. Voir aussi l'esclavage et ses héritages.

Réception et influence

Succès immédiat, le roman a été vendu à plusieurs dizaines de millions d'exemplaires et traduit dans une quarantaine de langues. Harper Lee ne publie plus aucun roman de son vivant jusqu'à Va et poste une sentinelle (2015), premier jet retrouvé où Atticus apparaît, vingt ans plus tard, en notable ségrégationniste, ce qui a profondément troublé les lecteurs. Atticus Finch a inspiré des vocations d'avocats ; le livre est aussi critiqué pour faire de Tom un personnage passif sauvé, ou plutôt défendu, par un Blanc. Il figure parmi les ouvrages les plus souvent contestés dans les écoles, tantôt pour son vocabulaire racial, tantôt pour son évocation du viol.

L'adaptation de 1962

Le film de Robert Mulligan, sorti en France sous le titre Du silence et des ombres, scénario de Horton Foote, vaut à Gregory Peck l'Oscar du meilleur acteur ; il obtient aussi ceux du scénario et de la direction artistique. Robert Duvall y fait ses débuts dans le rôle de Boo Radley. En 2003, l'American Film Institute a désigné Atticus Finch, tel que joué par Peck, plus grand héros du cinéma américain. Une adaptation théâtrale d'Aaron Sorkin a été créée à Broadway en 2018. À Monroeville, l'ancien palais de justice qui servit de modèle au décor du film est devenu un musée consacré à Harper Lee et à Truman Capote.

Pourquoi le lire

Pour comprendre la ségrégation de l'intérieur, à hauteur d'enfant, dans un récit accessible dès l'adolescence. Le roman éclaire aussi le rôle central du procès et du jury dans l'imaginaire américain.

Questions fréquentes

Pourquoi le titre parle-t-il d'un oiseau moqueur ?

Atticus explique à ses enfants qu'on peut tirer sur les geais, mais que tuer un oiseau moqueur est un péché, car il ne fait que chanter. L'image désigne les innocents, Tom Robinson et Boo Radley.

L'histoire est-elle vraie ?

Non, mais elle s'inspire de l'enfance de Harper Lee à Monroeville, de son père avocat, Amasa Lee, et d'affaires réelles comme celle des Scottsboro Boys.

Quel lien avec Va et poste une sentinelle ?

Ce second livre, publié en 2015 mais écrit avant, met en scène Scout adulte revenant à Maycomb dans les années 1950. Ce n'est pas une suite au sens propre, mais une version antérieure de l'univers du roman.

Où se trouve Maycomb ?

C'est une ville imaginaire, calquée sur Monroeville, dans le sud-ouest de l'Alabama, entre Montgomery et Mobile.

Retour au dossier littérature américaine. À lire aussi : Beloved, Les Aventures de Huckleberry Finn.

Sources