Martin Luther King

Pasteur, militant des droits civiques (1929-1968) : un portrait pour comprendre son rôle dans l’histoire américaine.

Mis à jour le 12 octobre 2026

Martin Luther King Jr. (1929-1968) est le principal dirigeant du mouvement des droits civiques afro-américain. Pasteur baptiste, il défend la non-violence face à la ségrégation, du boycott des bus de Montgomery en 1955 à la marche de Selma en 1965. Son discours « I Have a Dream », prononcé à Washington en 1963, est l'un des plus célèbres de l'histoire américaine. Prix Nobel de la paix en 1964, il est assassiné à Memphis en 1968.

Biographie

Né le 15 janvier 1929 à Atlanta, en Géorgie, sous le nom de Michael King, il est le fils d'un pasteur baptiste qui change leurs deux prénoms en 1934. Diplômé du Morehouse College à 19 ans, puis du séminaire de Crozer, il obtient en 1955 un doctorat en théologie de l'université de Boston. Il épouse Coretta Scott en 1953 et devient pasteur de l'église baptiste de Dexter Avenue, à Montgomery, en Alabama.

Après l'arrestation de Rosa Parks, le 1er décembre 1955, il est élu à 26 ans président de l'association qui organise le boycott des bus. Le boycott dure 381 jours, jusqu'à la décision de la Cour suprême déclarant la ségrégation dans les bus inconstitutionnelle. En 1957, il fonde la Southern Christian Leadership Conference (SCLC). Inspiré par Gandhi, il prône la désobéissance civile non violente.

En 1963, à Birmingham, il est emprisonné et rédige sa « Lettre de la prison de Birmingham ». Le 28 août, la marche sur Washington réunit environ 250 000 personnes devant le Lincoln Memorial. Le Civil Rights Act est voté en 1964 ; King reçoit la même année le prix Nobel de la paix, à 35 ans. Les marches de Selma, en 1965, conduisent au Voting Rights Act. Surveillé et harcelé par le FBI de J. Edgar Hoover, il élargit son combat à la pauvreté et dénonce en 1967 la guerre du Vietnam, ce qui lui aliène une partie de ses alliés.

Venu soutenir la grève des éboueurs noirs de Memphis, il est abattu le 4 avril 1968 sur le balcon du Lorraine Motel. James Earl Ray plaide coupable en 1969, puis se rétracte. Sa mort provoque des émeutes dans plus de cent villes.

Héritage

King a contribué de façon décisive à l'abolition de la ségrégation légale et à la garantie du droit de vote des Afro-Américains. Le troisième lundi de janvier est un jour férié fédéral en son honneur depuis 1986, et un mémorial lui est consacré depuis 2011 sur le National Mall. Sa mémoire consensuelle tend à effacer la radicalité de ses dernières années : critique du capitalisme, de la guerre et du « racisme structurel » du Nord. Des zones d'ombre ont aussi été documentées, comme les emprunts non cités de sa thèse, établis par une commission de l'université de Boston en 1991. Sa famille a contesté la culpabilité de Ray ; une enquête du ministère de la Justice, en 2000, n'a pas retenu la thèse d'un complot.

À retenir

• Né Michael King, il a pris le prénom de Martin Luther à 5 ans, quand son père l'a adopté pour eux deux en hommage au réformateur allemand.
• Il a été arrêté une trentaine de fois au cours de son combat.
• Il était à 35 ans le plus jeune lauréat du prix Nobel de la paix de l'époque.
• Le passage « I have a dream » de son discours de 1963 était en grande partie improvisé.
• Son mémorial à Washington est le premier du National Mall consacré à un Afro-Américain.

Lieux de mémoire

• Martin Luther King Jr. National Historical Park, AtlantaSa maison natale, l'église baptiste Ebenezer où il prêchait et sa tombe, sur Auburn Avenue.
• National Civil Rights Museum, MemphisMusée installé dans le Lorraine Motel, où il a été assassiné ; la chambre 306 est conservée.
• Dexter Avenue King Memorial Baptist Church, MontgomeryL'église dont il était pasteur pendant le boycott des bus.
• Martin Luther King Jr. Memorial, WashingtonStatue de granit inaugurée en 2011 près du Tidal Basin.