Malcolm X

Militant nationaliste noir, religieux musulman (1925-1965) : un portrait pour comprendre son rôle dans l’histoire américaine.

Mis à jour le 12 octobre 2026

Malcolm X (1925-1965), né Malcolm Little, est le porte-parole le plus célèbre de la Nation of Islam, mouvement religieux et nationaliste noir. Orateur redoutable, il dénonce le racisme américain et rejette la non-violence prônée par Martin Luther King. Après sa rupture avec la Nation of Islam et son pèlerinage à La Mecque en 1964, il adopte l'islam sunnite et une vision plus internationale de la lutte. Il est assassiné à New York en 1965.

Biographie

Né le 19 mai 1925 à Omaha, dans le Nebraska, Malcolm Little est le fils d'un pasteur baptiste partisan du nationaliste noir Marcus Garvey. La famille, menacée par des suprémacistes blancs, s'installe dans le Michigan. Son père meurt en 1931, renversé par un tramway ; la famille soupçonne un meurtre. Sa mère est internée en 1939 et les enfants sont placés.

Élève brillant, découragé par un professeur de devenir avocat, il quitte l'école et vit de petits trafics à Boston et à Harlem. Condamné pour cambriolage en 1946, il passe six ans en prison, où il lit énormément et découvre la Nation of Islam d'Elijah Muhammad. Libéré en 1952, il remplace son nom de famille par un X, symbole du nom africain perdu dans l'esclavage.

Ministre du temple n° 7 de Harlem, il fait croître le mouvement par ses discours et la presse, en fondant le journal Muhammad Speaks. Il prône la séparation des races, l'autodéfense et la fierté noire, et qualifie la marche sur Washington de 1963 de « farce ». Après avoir déclaré que l'assassinat de Kennedy était un retour de bâton (« chickens coming home to roost »), il est suspendu par Elijah Muhammad, dont il a aussi découvert les liaisons cachées.

En mars 1964, il quitte la Nation of Islam. Son pèlerinage à La Mecque, en avril, l'amène à renoncer à condamner les Blancs en bloc ; il prend le nom d'El-Hajj Malik El-Shabazz et fonde l'Organisation de l'unité afro-américaine. En février 1965, la France lui refuse l'entrée sur son territoire. Le 21 février 1965, il est abattu au Audubon Ballroom de Harlem par des membres de la Nation of Islam.

Héritage

Publiée après sa mort, l'Autobiographie de Malcolm X, écrite avec Alex Haley, est devenue un classique de la littérature américaine. Malcolm X a inspiré le mouvement Black Power, les Black Panthers et l'affirmation d'une identité noire fière de ses racines africaines. Longtemps présenté comme l'antithèse violente de King, il est aujourd'hui lu comme un critique lucide du racisme du Nord des États-Unis, dont la pensée a beaucoup évolué en un an. Son assassinat reste controversé : deux des trois hommes condamnés en 1966, Muhammad Aziz et Khalil Islam, ont été innocentés en 2021, après la révélation que le FBI et la police avaient dissimulé des éléments. Le film de Spike Lee (1992) a relancé sa notoriété.

À retenir

• Il a été le mentor de Cassius Clay, qui a rejoint la Nation of Islam en 1964 sous le nom de Muhammad Ali, avant de rompre avec lui.
• En prison, il a recopié intégralement un dictionnaire pour enrichir son vocabulaire.
• Une semaine avant son assassinat, sa maison du Queens a été incendiée par des cocktails Molotov.
• Le 9 février 1965, il a été refoulé à l'aéroport d'Orly, alors qu'il venait parler à Paris.
• Deux hommes condamnés pour son meurtre ont été innocentés en novembre 2021, plus de cinquante ans après.

Lieux de mémoire

• Shabazz Center, New YorkMémorial et centre éducatif installé dans l'ancien Audubon Ballroom de Harlem, où il a été assassiné.
• Malcolm X Birthsite, OmahaLe site de sa maison natale, aujourd'hui un mémorial géré par une fondation locale.
• Maison Malcolm X-Ella Collins, BostonLa maison de sa demi-sœur, dans le quartier de Roxbury, où il a vécu adolescent.