Charles Lindbergh

Aviateur (1902-1974) : un portrait pour comprendre son rôle dans l’histoire américaine.

Mis à jour le 12 octobre 2026

Charles Lindbergh (1902-1974) est le premier à traverser l'Atlantique seul et sans escale en avion, de New York à Paris, les 20 et 21 mai 1927. Cet exploit en fait la personne la plus célèbre de son temps. Sa vie est ensuite marquée par l'enlèvement et le meurtre de son fils en 1932, puis par son engagement isolationniste contre l'entrée en guerre des États-Unis en 1940-1941, assorti de propos antisémites qui ont durablement terni son image.

Biographie

Né le 4 février 1902 à Détroit, dans le Michigan, Charles Augustus Lindbergh grandit à Little Falls, dans le Minnesota, et à Washington, où son père siège à la Chambre des représentants. Il abandonne ses études d'ingénieur pour apprendre à piloter, devient cascadeur aérien, pilote de réserve de l'armée, puis pilote de la poste aérienne entre Chicago et Saint-Louis.

Le prix Orteig, offert par un hôtelier français de New York, promet 25 000 dollars au premier vol sans escale entre New York et Paris. Soutenu par des hommes d'affaires de Saint-Louis, Lindbergh fait construire à San Diego un monoplan, le Spirit of St. Louis. Parti le 20 mai 1927 de Roosevelt Field, à Long Island, il atterrit au Bourget le lendemain soir, après 33 heures et demie de vol, devant une foule immense. Il reçoit la médaille d'honneur et une parade triomphale à New York.

Marié en 1929 à Anne Morrow, qui devient aviatrice et écrivaine, il ouvre des routes aériennes. Le 1er mars 1932, leur fils de 20 mois est enlevé dans leur maison du New Jersey ; son corps est retrouvé en mai. Bruno Hauptmann est exécuté en 1936. Fuyant la presse, la famille s'installe en Europe. Lindbergh visite l'aviation allemande et accepte en 1938 une décoration remise par Göring.

Porte-parole de l'America First Committee, il milite contre l'aide au Royaume-Uni. Le 11 septembre 1941, à Des Moines, il accuse les Britanniques, les Juifs et l'administration Roosevelt de pousser le pays à la guerre. Après Pearl Harbor, il effectue comme civil une cinquantaine de missions de combat dans le Pacifique. Il obtient le prix Pulitzer en 1954 et défend ensuite la protection de la nature. Il meurt le 26 août 1974 à Maui, à Hawaï.

Héritage

Le vol de 1927 a déclenché un engouement pour l'aviation commerciale : les demandes de brevets de pilote et les investissements dans le transport aérien ont bondi dans les années suivantes. Lindbergh a aussi conseillé Pan Am et soutenu les recherches de Robert Goddard sur les fusées. L'enlèvement de son fils a conduit le Congrès à faire de l'enlèvement franchissant les frontières d'un État un crime fédéral (loi Lindbergh, 1932). Son isolationnisme et son discours de Des Moines restent au cœur des débats sur sa mémoire, que le roman de Philip Roth Le Complot contre l'Amérique a ravivés. En 2003, des tests ADN ont confirmé qu'il avait eu une seconde famille secrète en Allemagne, à partir de 1957.

À retenir

• Il a parcouru environ 5 800 kilomètres entre New York et Paris, sans radio ni visibilité vers l'avant, masquée par le réservoir.
• Il a été la première « personnalité de l'année » du magazine Time, en 1927.
• Son livre The Spirit of St. Louis a reçu le prix Pulitzer en 1954.
• Il a mis au point avec le chirurgien français Alexis Carrel une pompe à perfusion d'organes dans les années 1930.
• Il est enterré près de l'église de Palapala Ho'omau, à Kipahulu, sur l'île de Maui.

Lieux de mémoire

• National Air and Space Museum, WashingtonLe Spirit of St. Louis original y est suspendu.
• Missouri History Museum, Saint-LouisExpose une partie des trophées et cadeaux reçus après le vol de 1927.
• Charles A. Lindbergh Historic Site, Little Falls (Minnesota)La maison d'enfance familiale, au bord du Mississippi.