Pearl Harbor, 7 décembre 1941 : causes, conséquences et mémoire

Le dimanche 7 décembre 1941, l'aéronavale japonaise attaque par surprise la flotte américaine du Pacifique à Pearl Harbor, à Hawaï : 2 403 Américains sont tués. Le lendemain, les États-Unis déclarent la guerre au Japon, puis entrent dans la Seconde Guerre mondiale.

Mis à jour le 12 octobre 2026

Cette page retrace le contexte, les conséquences et la mémoire de l'attaque. Le déroulé militaire détaillé (vagues d'assaut, navires touchés, forces engagées) est présenté sur la page de la bataille de Pearl Harbor, et la visite des lieux sur celle du mémorial de Pearl Harbor.

Pourquoi le Japon a attaqué

Dans les années 1930, le Japon mène une politique d'expansion en Asie : occupation de la Mandchourie en 1931, guerre ouverte contre la Chine à partir de 1937. Les États-Unis, attachés à la « porte ouverte » en Chine, condamnent ces conquêtes. En septembre 1940, le Japon signe le pacte tripartite avec l'Allemagne et l'Italie. En mai 1940, la flotte américaine du Pacifique a été transférée de Californie à Pearl Harbor, sur l'île d'Oahu, pour dissuader Tokyo.

L'escalade est surtout économique. Après l'occupation japonaise du sud de l'Indochine française en juillet 1941, Franklin D. Roosevelt gèle les avoirs japonais aux États-Unis ; un embargo pétrolier de fait suit le 1er août. Le Japon importait alors l'essentiel de son pétrole des États-Unis. Le 26 novembre, la note du secrétaire d'État Cordell Hull exige le retrait japonais de Chine et d'Indochine, condition inacceptable pour Tokyo.

Le gouvernement du général Tojo choisit la guerre pour s'emparer des ressources de l'Asie du Sud-Est, en particulier du pétrole des Indes néerlandaises. Le plan de l'amiral Yamamoto vise à neutraliser la flotte américaine pendant plusieurs mois, le temps de conquérir cet empire. Pearl Harbor n'est qu'une des cibles : le même jour, de part et d'autre de la ligne de changement de date, le Japon attaque aussi les Philippines, la Malaisie britannique, Hong Kong, Guam et Wake.

L'attaque en bref

Partie des îles Kouriles le 26 novembre dans le plus grand secret, une force de six porte-avions lance 353 avions en deux vagues. La première frappe à 7 h 55, heure locale. En moins de deux heures, huit cuirassés sont touchés, dont l'Arizona, détruit par l'explosion de sa soute à munitions (1 177 morts), et l'Oklahoma, qui chavire. Près de 190 avions américains sont détruits au sol. Le Japon perd 29 avions et cinq sous-marins de poche.

L'attaque laisse cependant intacts les trois porte-avions américains du Pacifique, alors en mer, ainsi que les réservoirs de carburant et les ateliers de réparation. Six des huit cuirassés touchés reprennent du service. Six mois plus tard, la victoire américaine de Midway renverse le rapport de forces dans le Pacifique.

« Une date qui restera marquée par l'infamie »

Le 8 décembre 1941, Roosevelt s'adresse au Congrès : « Hier, 7 décembre 1941, une date qui restera marquée par l'infamie, les États-Unis d'Amérique ont été soudainement et délibérément attaqués. » Moins d'une heure plus tard, le Sénat vote la guerre à l'unanimité (82 voix) et la Chambre par 388 voix contre 1, celle de la pacifiste Jeannette Rankin. Le 11 décembre, l'Allemagne et l'Italie déclarent la guerre aux États-Unis, qui entrent ainsi pleinement dans la Seconde Guerre mondiale.

L'isolationnisme, encore puissant à l'automne 1941, disparaît du jour au lendemain. Le slogan « Remember Pearl Harbor » accompagne la mobilisation de plus de 16 millions d'Américains sous les drapeaux pendant la guerre.

Les conséquences intérieures

À Hawaï, alors territoire américain, la loi martiale est proclamée le jour même et dure près de trois ans. Sur le continent, le décret présidentiel 9066 du 19 février 1942 permet l'expulsion de la côte Ouest d'environ 120 000 personnes d'origine japonaise, dont deux tiers de citoyens américains, internées dans des camps. En 1988, le Civil Liberties Act présente les excuses officielles du gouvernement et accorde 20 000 dollars à chaque survivant. Paradoxalement, les Américains d'origine japonaise de Hawaï, trop nombreux pour être internés, forment le 442e régiment, l'une des unités les plus décorées de l'armée américaine.

L'amiral Husband Kimmel et le général Walter Short, commandants à Hawaï, sont relevés de leurs fonctions. Plusieurs enquêtes successives, dont une commission parlementaire conjointe en 1945-1946, examinent les défaillances : messages d'alerte ambigus, mauvaise coordination entre armée et marine, sous-estimation des capacités japonaises. La thèse selon laquelle Roosevelt aurait su et laissé faire pour entraîner le pays dans la guerre est rejetée par les historiens : les messages japonais déchiffrés ne désignaient pas Pearl Harbor comme cible.

La mémoire de Pearl Harbor

Le mémorial de l'USS Arizona, structure blanche construite au-dessus de l'épave sans la toucher, est inauguré le 30 mai 1962. Plus de 900 marins reposent toujours dans la coque, d'où s'échappent encore des gouttes de mazout, que les visiteurs appellent les « larmes noires ». Depuis 1994, le 7 décembre est le National Pearl Harbor Remembrance Day, journée de commémoration sans être un jour férié. Plusieurs survivants ont choisi d'être inhumés dans l'épave aux côtés de leurs camarades.

Pearl Harbor est resté la référence de l'attaque surprise dans la culture américaine, jusqu'au 11 septembre 2001, souvent qualifié de « nouveau Pearl Harbor ». Le 27 décembre 2016, le Premier ministre japonais Shinzo Abe se recueille au mémorial avec Barack Obama, quelques mois après la visite de ce dernier à Hiroshima : un geste de réconciliation entre deux pays devenus alliés (voir Japon – États-Unis). La base, à une vingtaine de minutes d'Honolulu, reste le quartier général de la flotte américaine du Pacifique.

Chronologie

Sources

• National Park Service – Pearl Harbor National Memorial
• National Archives – Discours de Roosevelt du 8 décembre 1941
• Office of the Historian – Japan, China, the United States and the Road to Pearl Harbor
• Naval History and Heritage Command – Pearl Harbor Attack
• Library of Congress – After the Day of Infamy