La conquête spatiale américaine, de Mercury à Artemis
Lancée en réaction au Spoutnik soviétique de 1957, la conquête spatiale américaine culmine avec les six alunissages Apollo (1969-1972), puis se poursuit avec la navette, la Station spatiale internationale, l'ouverture aux entreprises privées et le programme lunaire Artemis, dont la première mission habitée a contourné la Lune en avril 2026.
Douze Américains ont marché sur la Lune entre juillet 1969 et décembre 1972 ; aucun autre pays n'a envoyé d'humain au-delà de l'orbite terrestre basse. Cette histoire, née de la rivalité de la guerre froide, s'est ensuite transformée en coopération internationale et en marché commercial.
Le choc du Spoutnik et la naissance de la NASA
Le 4 octobre 1957, l'URSS place en orbite Spoutnik 1, premier satellite artificiel. Aux États-Unis, le choc est considérable : il révèle que les Soviétiques disposent de fusées capables d'atteindre le territoire américain. Le premier lancement américain, Vanguard, explose sur le pas de tir en décembre 1957 ; Explorer 1, conçu par l'équipe de Wernher von Braun et le Jet Propulsion Laboratory, réussit le 31 janvier 1958 et découvre les ceintures de radiations de Van Allen.
Le président Dwight Eisenhower signe le 29 juillet 1958 la loi créant la NASA, agence civile qui commence ses activités le 1er octobre 1958. La même année, le Congrès finance l'enseignement scientifique par le National Defense Education Act.
Mercury et Gemini : apprendre à vivre dans l'espace
Le programme Mercury présente en avril 1959 ses sept premiers astronautes. Les Soviétiques gardent l'avance : Youri Gagarine devient le premier homme dans l'espace le 12 avril 1961. Alan Shepard effectue un vol suborbital de 15 minutes le 5 mai 1961, et John Glenn devient le premier Américain en orbite le 20 février 1962, à bord de Friendship 7. Six vols habités Mercury ont lieu entre 1961 et 1963.
Le 25 mai 1961, devant le Congrès, John F. Kennedy fixe l'objectif d'envoyer un homme sur la Lune et de le ramener sain et sauf « avant la fin de la décennie ». Il le justifie de nouveau le 12 septembre 1962 à l'université Rice de Houston, ville qui accueille le centre de contrôle des vols habités.
Le programme Gemini (dix vols habités en 1965 et 1966) met au point les techniques indispensables : sortie extravéhiculaire d'Ed White (juin 1965), vols de longue durée, rendez-vous orbital et premier amarrage entre deux engins, réalisé par Gemini 8 en mars 1966 sous le commandement de Neil Armstrong.
Apollo : six alunissages
Le programme commence par un drame : le 27 janvier 1967, un incendie dans la capsule Apollo 1, au sol, tue Virgil Grissom, Ed White et Roger Chaffee. En décembre 1968, Apollo 8 est le premier vol habité à quitter l'orbite terrestre et à tourner autour de la Lune ; la photographie Earthrise en est issue.
Apollo 11 décolle du Kennedy Space Center, en Floride, le 16 juillet 1969, propulsé par une fusée Saturn V. Le module lunaire Eagle se pose le 20 juillet dans la mer de la Tranquillité. Neil Armstrong pose le pied sur la Lune le 21 juillet à 2 h 56 UTC, soit 3 h 56 à Paris, suivi de Buzz Aldrin ; Michael Collins reste en orbite. Environ 600 millions de téléspectateurs suivent l'événement dans le monde.
| Mission | Alunissage | Astronautes ayant marché sur la Lune |
|---|---|---|
| Apollo 11 | 20 juillet 1969 | Neil Armstrong, Buzz Aldrin |
| Apollo 12 | 19 novembre 1969 | Charles Conrad, Alan Bean |
| Apollo 14 | 5 février 1971 | Alan Shepard, Edgar Mitchell |
| Apollo 15 | 30 juillet 1971 | David Scott, James Irwin |
| Apollo 16 | 21 avril 1972 | John Young, Charles Duke |
| Apollo 17 | 11 décembre 1972 | Eugene Cernan, Harrison Schmitt |
Apollo 13 (avril 1970), victime de l'explosion d'un réservoir d'oxygène, renonce à l'alunissage et revient sur Terre au terme d'un sauvetage improvisé. Les missions Apollo rapportent 382 kg d'échantillons lunaires. À son pic, au milieu des années 1960, le programme mobilise environ 400 000 personnes, et la NASA reçoit plus de 4 % du budget fédéral. Les missions 18 à 20 sont annulées, faute de crédits et d'intérêt du public.
De Skylab à la navette spatiale
La station Skylab accueille trois équipages en 1973 et 1974. En juillet 1975, la mission Apollo-Soyouz réunit en orbite astronautes américains et cosmonautes soviétiques, symbole de la détente. La sonde Viking 1 se pose sur Mars le 20 juillet 1976 ; Voyager 1 et 2, lancées en 1977, explorent les planètes géantes avant de quitter le système solaire.
La navette spatiale, premier engin spatial réutilisable, vole pour la première fois le 12 avril 1981 (Columbia). En trente ans, elle effectue 135 missions, place en orbite le télescope Hubble (1990) et assemble l'essentiel de la Station spatiale internationale. Deux accidents tuent chacun sept astronautes : la désintégration de Challenger 73 secondes après son décollage, le 28 janvier 1986, et celle de Columbia lors de sa rentrée atmosphérique, le 1er février 2003. Le dernier vol, celui d'Atlantis, s'achève le 21 juillet 2011.
La Station spatiale internationale et l'essor du privé
Construite avec la Russie, l'Europe, le Japon et le Canada, la Station spatiale internationale reçoit son premier module en novembre 1998 et son premier équipage permanent le 2 novembre 2000. De 2011 à 2020, les astronautes américains y accèdent uniquement par les Soyouz russes.
La NASA change alors de modèle : au lieu de posséder ses véhicules, elle achète des services de transport à des entreprises. SpaceX, fondée en 2002, ravitaille la station avec sa capsule Dragon à partir de 2012, puis lance le 30 mai 2020 Robert Behnken et Douglas Hurley depuis la Floride : c'est le premier vol habité orbital d'une société privée. Sur Mars, les rovers Spirit et Opportunity (2004), Curiosity (2012) et Perseverance (2021), accompagné de l'hélicoptère Ingenuity, prolongent l'exploration robotique.
Artemis : le retour vers la Lune
Le programme Artemis, du nom de la sœur jumelle d'Apollon, est lancé en 2019 avec l'objectif de ramener des astronautes sur la Lune, y compris près du pôle Sud, puis de préparer l'exploration de Mars. Il associe la fusée SLS, la capsule Orion, dont le module de service est fourni par l'Agence spatiale européenne, et des atterrisseurs commandés à des entreprises privées. Les accords Artemis, signés à partir de 2020 par de nombreux pays dont la France, fixent des principes d'exploration civile.
Artemis I, vol inhabité, contourne la Lune du 16 novembre au 11 décembre 2022. Artemis II, premier vol habité vers la Lune depuis 1972, décolle le 1er avril 2026 avec Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch et le Canadien Jeremy Hansen ; l'équipage survole la face cachée et amerrit au large de San Diego le 10 avril 2026, après un peu plus de neuf jours de mission.
Chronologie
| Date | Événement |
|---|---|
| 4 octobre 1957 | Spoutnik 1 (URSS) |
| 31 janvier 1958 | Explorer 1, premier satellite américain |
| 1er octobre 1958 | Début des activités de la NASA |
| 5 mai 1961 | Vol suborbital d'Alan Shepard |
| 25 mai 1961 | Kennedy fixe l'objectif lunaire |
| 20 février 1962 | John Glenn en orbite |
| 27 janvier 1967 | Incendie d'Apollo 1 |
| 20-21 juillet 1969 | Apollo 11 : premiers pas sur la Lune |
| 14 décembre 1972 | Départ de la Lune d'Apollo 17, dernière mission lunaire habitée du XXe siècle |
| 12 avril 1981 | Premier vol de la navette spatiale |
| 28 janvier 1986 | Accident de Challenger |
| 2 novembre 2000 | Premier équipage permanent de l'ISS |
| 1er février 2003 | Accident de Columbia |
| 21 juillet 2011 | Dernier vol de la navette |
| 30 mai 2020 | Premier vol habité de SpaceX |
| 16 novembre 2022 | Lancement d'Artemis I |
| 1er-10 avril 2026 | Artemis II, vol habité autour de la Lune |
Questions fréquentes
Combien d'hommes ont marché sur la Lune ?
Douze, tous américains, lors des missions Apollo 11, 12, 14, 15, 16 et 17, entre juillet 1969 et décembre 1972.
À quelle heure Neil Armstrong a-t-il marché sur la Lune, heure française ?
Le 21 juillet 1969 à 3 h 56 à Paris (2 h 56 UTC), soit le 20 juillet à 22 h 56 à Houston.
Pourquoi les Américains ont-ils cessé d'aller sur la Lune après 1972 ?
L'objectif politique de la course à l'espace était atteint, le coût était très élevé et le Congrès a réduit le budget de la NASA, qui s'est tournée vers la navette et les stations orbitales.
Où se trouve le Kennedy Space Center ?
Sur Merritt Island, au cap Canaveral, sur la côte atlantique de la Floride, à environ une heure de route d'Orlando.