Gatsby le Magnifique, le roman de l'Amérique des années folles
Publié en 1925, Gatsby le Magnifique (The Great Gatsby) de F. Scott Fitzgerald raconte, à travers le regard de Nick Carraway, l'été 1922 d'un millionnaire mystérieux de Long Island qui veut reconquérir la femme aimée cinq ans plus tôt. Court, ciselé, il est devenu le grand roman du rêve américain et de ses illusions.
Fiche du roman
- Auteur
- F. Scott Fitzgerald (1896-1940), né à Saint Paul (Minnesota)
- Titre original
- The Great Gatsby, Charles Scribner's Sons, New York, 10 avril 1925
- Traductions françaises
- Victor Llona (1926, sous le titre Gatsby le Magnifique) ; Jacques Tournier (1976) ; nombreuses retraductions après l'entrée dans le domaine public en France en 2011, dont celle de Julie Wolkenstein (Gatsby, 2011)
- Cadre
- Long Island et Manhattan, été 1922
- Narrateur
- Nick Carraway, voisin de Gatsby, à la première personne
- Domaine public
- Aux États-Unis depuis le 1er janvier 2021
Résumé sans spoiler
Au printemps 1922, Nick Carraway, jeune homme du Middle West revenu de la Première Guerre mondiale, s'installe à New York pour apprendre le métier d'agent de change. Il loue une petite maison à West Egg, sur la côte nord de Long Island, à côté de la demeure gigantesque de Jay Gatsby, dont les fêtes attirent chaque samedi des centaines d'invités qui ne le connaissent pas. De l'autre côté de la baie, à East Egg, le quartier de la vieille fortune, vivent sa cousine Daisy et son mari Tom Buchanan, ancien champion de football universitaire, brutal et infidèle.
Les rumeurs courent sur Gatsby : héritier, espion, assassin, bootlegger ? Nick découvre peu à peu que toute la fortune et toute la mise en scène de son voisin n'ont qu'un but : retrouver Daisy, dont il voit chaque nuit la lumière verte au bout du ponton. Le roman tient en neuf chapitres et se lit en quelques heures.
Attention : la suite révèle toute l'intrigue, y compris la fin.
Résumé complet
Gatsby demande à Nick d'inviter Daisy à prendre le thé pour provoquer des retrouvailles. On apprend son passé : né James Gatz dans une famille pauvre du Dakota du Nord, il s'est réinventé à 17 ans, a rencontré Daisy en 1917 à Louisville alors qu'il était jeune officier, puis l'a perdue pendant la guerre ; elle a épousé Tom. Sa fortune récente vient d'affaires douteuses avec Meyer Wolfsheim, l'homme qui aurait truqué les World Series de 1919.
Tom entretient une liaison avec Myrtle Wilson, épouse d'un garagiste de la « vallée des cendres », décharge industrielle entre Long Island et Manhattan. Lors d'une journée étouffante, une confrontation éclate dans une suite de l'hôtel Plaza : Gatsby exige que Daisy dise n'avoir jamais aimé Tom ; elle en est incapable. Au retour, Daisy, au volant de la voiture jaune de Gatsby, renverse et tue Myrtle sans s'arrêter. Gatsby endosse la faute. Tom oriente George Wilson vers le propriétaire de la voiture : Wilson abat Gatsby dans sa piscine, puis se suicide. Presque personne ne vient à l'enterrement, hormis le père de Gatsby et un ancien invité. Daisy et Tom partent en voyage sans laisser d'adresse. Écœuré par l'Est, Nick retourne dans le Middle West.
Les personnages principaux
- Jay Gatsby : self-made man romantique, fidèle à un rêve plus qu'à une femme réelle.
- Nick Carraway : narrateur qui se dit tolérant et honnête, témoin à la fois fasciné et critique.
- Daisy Buchanan : cousine de Nick, issue de la bonne société de Louisville, séduisante et insaisissable.
- Tom Buchanan : héritier richissime, raciste et violent, incarnation de l'argent ancien.
- Jordan Baker : golfeuse professionnelle, amie de Daisy, brièvement liée à Nick.
- Myrtle et George Wilson : le couple pauvre que les riches écrasent, au sens propre comme au figuré.
Thèmes
Le rêve américain : Gatsby croit qu'on peut se fabriquer une identité et racheter le passé avec de l'argent. Le roman montre que la frontière entre argent ancien (East Egg) et nouveaux riches (West Egg) reste infranchissable. Le temps : Gatsby veut répéter le passé, ce que Nick juge impossible ; la dernière phrase du livre, « So we beat on, boats against the current, borne back ceaselessly into the past », est l'une des plus citées de la littérature américaine. Les symboles : la lumière verte, les yeux du docteur T. J. Eckleburg sur un panneau publicitaire, la vallée des cendres. L'irresponsabilité des riches : Tom et Daisy « cassent » les choses et les gens, puis se retirent dans leur argent.
Le contexte historique américain
Le roman saisit l'« âge du jazz », expression popularisée par Fitzgerald lui-même. La Prohibition, entrée en vigueur en 1920, explique la fortune de Gatsby : les trafiquants d'alcool comme Arnold Rothstein, modèle de Wolfsheim, prospèrent dans la New York des années 1920. La spéculation boursière, dont Nick vit en apprenant à vendre des obligations, mènera au krach de 1929 quatre ans après la parution. La géographie est réelle sous des noms inventés : West Egg correspond à Great Neck, où Fitzgerald vécut en 1922-1924, East Egg à la presqu'île de Manhasset, et la vallée des cendres à une décharge du Queens, aménagée ensuite en parc de Flushing Meadows. Voir New York et l'État de New York. Le racisme de Tom, qui cite un ouvrage sur le déclin de la « race nordique », renvoie aux théories qui justifièrent les quotas d'immigration de 1924, à la fin de l'ère d'Ellis Island.
Réception et influence
Malgré des critiques élogieuses, dont celle de T. S. Eliot, le livre se vend mal : environ 20 000 exemplaires la première année, bien moins que les deux romans précédents. Fitzgerald meurt en 1940 en se croyant oublié. La réhabilitation vient pendant la Seconde Guerre mondiale : environ 155 000 exemplaires sont distribués aux soldats américains dans les éditions de poche des Armed Services. Le roman entre ensuite dans les programmes des lycées et devient un classique scolaire. Il figure aujourd'hui parmi les romans américains les plus lus au monde et nourrit des générations d'écrivains, de J. D. Salinger, dont le héros Holden Caulfield le cite, à Haruki Murakami, qui l'a traduit en japonais.
Les adaptations au cinéma
| Année | Réalisateur | Gatsby | Remarque |
|---|---|---|---|
| 1926 | Herbert Brenon | Warner Baxter | Film muet, perdu (il n'en reste qu'une bande-annonce) |
| 1949 | Elliott Nugent | Alan Ladd | Version marquée par la censure du code Hays |
| 1974 | Jack Clayton | Robert Redford | Scénario de Francis Ford Coppola, Mia Farrow en Daisy |
| 2013 | Baz Luhrmann | Leonardo DiCaprio | Version en 3D à la bande originale contemporaine |
Le roman a aussi inspiré un téléfilm (2000), un opéra de John Harbison créé au Metropolitan Opera en 1999 et plusieurs comédies musicales après 2021, rendues possibles par l'entrée dans le domaine public. Pour l'histoire des studios, voir Hollywood et le cinéma américain.
Pourquoi le lire
Moins de 200 pages suffisent à Fitzgerald pour saisir une époque entière, avec une prose parmi les plus travaillées de la langue anglaise. C'est la meilleure porte d'entrée vers les années 1920 américaines et vers le mythe du self-made man.
Questions fréquentes
Gatsby le Magnifique est-il inspiré d'une histoire vraie ?
En partie. Fitzgerald a aimé Ginevra King, jeune héritière de Chicago qui l'a éconduit, et a vécu à Great Neck parmi les nouveaux riches. Wolfsheim s'inspire du gangster Arnold Rothstein. Gatsby lui-même est un personnage inventé.
Que symbolise la lumière verte ?
Elle brille au bout du ponton de Daisy et représente pour Gatsby l'objet de son désir, puis plus largement l'espoir d'un avenir toujours repoussé, qui définit selon Nick le rêve américain.
Pourquoi le titre français dit-il « le Magnifique » ?
C'est le choix de Victor Llona en 1926. L'anglais great évoque plutôt l'affiche d'un prestidigitateur (« le Grand Gatsby »), avec une pointe d'ironie. Certaines traductions récentes s'intitulent simplement Gatsby.
Où se déroule l'histoire ?
À Long Island, dans les villages fictifs de West Egg et East Egg, et à Manhattan, avec des scènes à l'hôtel Plaza et dans un appartement de l'Upper West Side.
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