Wapiti

Tout savoir sur wapiti, l’une des espèces emblématiques des États-Unis.

Mis à jour le 12 octobre 2026

Le wapiti, que les Américains appellent elk, est l'un des plus grands cervidés du monde, proche cousin du cerf élaphe européen. À l'automne, le brame des mâles résonne dans les vallées de Yellowstone et des Rocheuses. Facile à observer dans plusieurs parcs nationaux, il reste un animal sauvage qui peut charger pendant le rut ou la période des naissances.

Description

Le wapiti a un pelage brun-roux sur le corps, une crinière plus sombre au cou et une large tache claire sur le croupion, d'où son nom : wapiti signifie « croupion blanc » en shawnee. Les mâles portent des bois ramifiés pouvant dépasser 1,2 m d'envergure et peser une quinzaine de kilos ; ils tombent chaque fin d'hiver et repoussent au printemps, couverts d'un velours nourricier. Attention au faux ami : l'elk américain est le wapiti, alors que l'élan européen se dit moose aux États-Unis.

Habitat et répartition

Le wapiti vit dans les forêts claires, prairies d'altitude et vallées des Rocheuses, du Colorado au Montana, ainsi que dans les forêts pluviales de la côte Pacifique, où vit la grande sous-espèce de Roosevelt. Il passe l'été en altitude et descend dans les vallées l'hiver. Des troupeaux réintroduits peuplent aussi l'Est, notamment dans le Kentucky, la Pennsylvanie et les Great Smoky Mountains.

Comportement

Les wapitis vivent en hardes, séparées par sexe une grande partie de l'année. De septembre à octobre, chaque mâle dominant rassemble un harem de femelles et lance son brame, un sifflement aigu suivi de grognements, pour défier ses rivaux ; les combats se font bois contre bois. Les faons naissent en mai et juin, tachetés et cachés dans l'herbe pendant leurs premières semaines. Le wapiti broute herbes, bourgeons et écorces ; il est la proie principale du loup et du puma dans les Rocheuses.

L’animal et l’homme

Le wapiti peuplait autrefois la plus grande partie des États-Unis actuels. La chasse commerciale et la colonisation l'ont fait disparaître de l'Est au XIXe siècle, et la sous-espèce orientale s'est éteinte. Au début du XXe siècle, les troupeaux de Yellowstone ont servi à repeupler de nombreux États de l'Ouest. Des réintroductions ont ensuite eu lieu dans l'Est : Pennsylvanie dès 1913, Kentucky à partir de 1997, Great Smoky Mountains en 2001 dans la vallée de Cataloochee. Le parc national Olympic a été créé en 1938 en partie pour protéger le wapiti de Roosevelt.

Où l’observer ?

• Rocky MountainLe brame, en septembre et octobre, s'observe à l'aube et au crépuscule dans Moraine Park et Horseshoe Park.
• YellowstoneLes wapitis broutent toute l'année sur les pelouses de Mammoth Hot Springs.
• Great Smoky MountainsLa vallée de Cataloochee, en fin de journée, accueille le troupeau réintroduit en 2001.
• OlympicLe wapiti de Roosevelt fréquente la forêt pluviale de la Hoh.

Sécurité et bonnes pratiques