Great River Road

Une des plus belles routes des États-Unis, sur 4 800 km : itinéraire, étapes et saison idéale.

Mis à jour le 12 octobre 2026

La Great River Road n'est pas une route unique, mais un itinéraire balisé d'environ 3 000 miles (4 800 km) qui suit le Mississippi de sa source, au lac Itasca dans le Minnesota, jusqu'au golfe du Mexique, en Louisiane. Elle emprunte des routes fédérales, d'État et de comté, souvent sur les deux rives, à travers dix États, signalée par un gouvernail vert de bateau à roue. Falaises calcaires du haut Mississippi, villes fluviales, berceaux du blues et du jazz, plantations du delta : c'est la traversée nord-sud du cœur du pays.

Carte de la route

Itinéraire

Depuis le lac Itasca, où l'on traverse le Mississippi à gué sur des pierres, la route descend à travers forêts et lacs jusqu'aux villes jumelles de Minneapolis et Saint Paul. Commence alors la section la plus spectaculaire : entre Minnesota et Wisconsin, puis Iowa et Illinois, le fleuve s'élargit entre de hautes falaises (lac Pepin, Effigy Mounds, Dubuque, Galena).

Plus au sud, la route rejoint Saint-Louis et sa Gateway Arch, au confluent du Missouri, puis le confluent de l'Ohio à Cairo. Le fleuve devient alors une large plaine alluviale bordée de digues : Memphis, le delta du Mississippi et ses villes du blues (Clarksdale), Vicksburg et son champ de bataille, puis Natchez. En Louisiane, la River Road longe les anciennes plantations entre Baton Rouge et La Nouvelle-Orléans, avant de s'achever dans les bayous de Venice, dernier village accessible par la route avant l'embouchure.

Histoire

L'idée d'une route-parc le long du fleuve naît en 1938 avec la création de la Mississippi River Parkway Commission, qui réunit les États riverains et existe toujours. Plutôt qu'une nouvelle autoroute, elle choisit de relier et de baliser des routes existantes au plus près du fleuve, un travail mené État par État à partir des années 1950. Plusieurs tronçons, notamment dans le Minnesota, le Wisconsin, l'Iowa et l'Illinois, sont désignés National Scenic Byways. Le long du parcours se lisent les grandes étapes de l'histoire américaine : cités de Cahokia, exploration française de Marquette, Jolliet et La Salle, Louisiane française, guerre de Sécession à Vicksburg, migrations vers le Nord.

Étapes et points de vue

• Parc d'État d'Itasca (Minnesota)Source du Mississippi, que l'on enjambe sur des pierres ; plus ancien parc d'État du Minnesota.
• MinneapolisChutes de Saint Anthony, seule grande chute du fleuve, et Stone Arch Bridge.
• Effigy Mounds (Iowa)Monument national protégeant plus de 200 tertres amérindiens, dont certains en forme d'ours ou d'oiseaux.
• Cahokia Mounds (Illinois)Site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, plus grande cité précolombienne au nord du Mexique, près de Saint-Louis.
• MemphisBeale Street, studios Sun et Graceland, la demeure d'Elvis Presley.
• Vicksburg (Mississippi)Parc militaire national du siège de 1863, tournant de la guerre de Sécession.
• River Road (Louisiane)Plantations d'Oak Alley et de Whitney, ce dernier consacré à l'histoire de l'esclavage.

Quand y aller ?

La meilleure période va de mai à octobre. L'automne est la saison la plus belle au nord, avec des couleurs qui culminent généralement fin septembre et début octobre dans le Minnesota et le Wisconsin, et un peu plus tard le long de la frontière Iowa-Illinois. L'hiver est rude au nord (neige, lacs gelés) mais doux en Louisiane ; inversement, l'été est étouffant dans le Sud. Au printemps, les crues du fleuve peuvent inonder des routes basses et imposer des déviations.

Conseils pratiques

Comptez au moins 36 heures de conduite pour la totalité, donc dix jours au minimum et idéalement deux à trois semaines. Beaucoup de voyageurs n'en font qu'une partie : la section Minneapolis–Saint-Louis pour les paysages, ou Memphis–La Nouvelle-Orléans pour la musique et l'histoire. Suivez les panneaux au gouvernail vert, parfois discrets ; une carte papier ou hors ligne reste utile, car le balisage change selon les États. Les stations-service ne manquent pas. Pour une route parallèle plus rapide dans le Sud, voir la Natchez Trace Parkway.