Million Dollar Highway
Une des plus belles routes des États-Unis, sur 40 km : itinéraire, étapes et saison idéale.
- États
- Colorado
- Longueur
- 40 km (25 miles)
La Million Dollar Highway désigne le tronçon de la US Route 550 entre Silverton et Ouray, dans les montagnes San Juan, au sud-ouest du Colorado : 25 miles (40 km) taillés à flanc de montagne, souvent sans glissière de sécurité, par le col de Red Mountain (3 358 m). Par extension, le nom s'applique parfois à toute la route de Durango à Ouray (environ 113 km). Elle fait partie de la San Juan Skyway, boucle de près de 380 km désignée All-American Road en 1996, qui relie Durango, Ouray, Telluride et Mesa Verde.
Carte de la route
Itinéraire
La plupart des voyageurs partent de Durango, au sud : la US 550 remonte la vallée de l'Animas, franchit Coal Bank Pass puis Molas Pass, d'où l'on découvre la cuvette de Silverton, ancienne ville minière à 2 840 m, terminus du train à voie étroite Durango & Silverton.
La Million Dollar Highway proprement dite commence à la sortie nord de Silverton. Elle remonte la vallée de Mineral Creek jusqu'au col de Red Mountain, dominé par des sommets rouge et ocre colorés par l'oxyde de fer. Elle redescend ensuite vers les vestiges miniers de Red Mountain Town et de la mine Yankee Girl, puis l'ancien site d'Ironton. La partie la plus impressionnante suit : la route s'agrippe à la paroi de l'Uncompahgre Gorge, en surplomb de plusieurs centaines de mètres, passe au-dessus des chutes de Bear Creek, puis descend en lacets vers Ouray, blottie au fond d'un cirque de montagnes et surnommée la « Suisse de l'Amérique ». De là, la boucle de la San Juan Skyway continue vers Ridgway et Telluride.
Histoire
Le tracé suit une route à péage ouverte dans les années 1880 par Otto Mears, entrepreneur surnommé « le pionnier des San Juan », pour desservir les mines d'argent de Red Mountain et d'Ironton. La route actuelle est construite pour l'automobile dans les années 1920. L'origine du nom reste discutée : coût de construction supposé d'un million de dollars par mile, minerai d'or et d'argent mêlé aux remblais, ou réplique d'un voyageur refusant de la reparcourir « même pour un million de dollars ». Les ruines minières qui jalonnent le col rappellent l'âge d'or de l'argent, brisé par l'effondrement de son cours en 1893.
Étapes et points de vue
- Molas PassBelvédère sur les montagnes San Juan et la cuvette de Silverton, avant le début de la section mythique.
- SilvertonVille minière classée, rue principale de l'époque victorienne et arrivée du train à vapeur de Durango.
- Red Mountain PassCol à 3 358 m entre sommets rouges ; nombreux vestiges miniers en bord de route.
- Mine Yankee GirlChevalement en bois, l'un des plus photographiés du Colorado, visible depuis la route.
- Uncompahgre GorgeSection en corniche au-dessus de la gorge, sans glissière, la plus vertigineuse du trajet.
- Bear Creek FallsChute de près de 70 m qui passe sous la route, avec un belvédère juste au sud d'Ouray.
- OuraySources chaudes, cascade de Box Canyon et via ferrata dans un cirque montagneux.
Quand y aller ?
La route reste ouverte toute l'année, mais l'hiver (novembre à avril) apporte neige, verglas et risque d'avalanche : le col de Red Mountain peut alors fermer plusieurs heures ou jours, et les équipements d'hiver deviennent obligatoires en cas de tempête. La meilleure saison va de juin à septembre. Fin septembre, les trembles virent au jaune vif, offrant l'un des plus beaux spectacles d'automne du Colorado. Les orages de l'après-midi sont fréquents en juillet et août.
Conseils pratiques
Comptez environ une heure de Silverton à Ouray et environ deux heures de Durango à Ouray sans arrêt, une journée avec les visites. Roulez du nord au sud si le vide vous impressionne : vous serez côté paroi dans l'Uncompahgre Gorge. Pentes et épingles imposent de descendre en frein moteur ; les camping-cars et caravanes passent, mais demandent une grande prudence. Faites le plein à Durango, Silverton ou Ouray. Évitez de rouler de nuit. Notre carte du Colorado aide à relier la boucle à Black Canyon of the Gunnison.
Questions fréquentes
Pourquoi l'appelle-t-on Million Dollar Highway ?
L'origine est incertaine : coût de construction estimé à un million de dollars par mile, minerai précieux mêlé aux remblais ou boutade d'une voyageuse terrifiée. Aucune explication n'est formellement attestée.
La Million Dollar Highway est-elle dangereuse ?
Elle est étroite, sinueuse et souvent dépourvue de glissières, avec des à-pics de plusieurs centaines de mètres, mais elle reste sûre par beau temps à vitesse modérée. L'hiver et la nuit sont les situations à éviter.
Combien de temps faut-il pour faire la Million Dollar Highway ?
Environ une heure sans arrêt entre Silverton et Ouray, environ deux heures depuis Durango. Une journée permet de profiter des belvédères et des villes.