La guerre d'indépendance américaine, de Lexington à Yorktown
La guerre d'indépendance oppose de 1775 à 1783 les Treize Colonies au Royaume-Uni. Commencée à Lexington le 19 avril 1775, elle est gagnée à Yorktown le 19 octobre 1781 grâce à l'alliance française, et close par le traité de Paris du 3 septembre 1783.
Les Américains l'appellent Revolutionary War ou American Revolution. Conflit colonial devenu guerre mondiale à partir de 1778, il a mobilisé la France, l'Espagne et les Provinces-Unies contre la Grande-Bretagne, des Antilles à l'océan Indien.
Les causes : « pas d'impôt sans représentation »
Victorieuse de la France en 1763 mais endettée, la Grande-Bretagne veut faire contribuer les Treize Colonies aux frais de leur défense. Le Stamp Act de 1765, qui taxe tous les documents imprimés, provoque boycotts et émeutes ; il est abrogé dès 1766. Les droits Townshend de 1767 relancent la crise. Le massacre de Boston (5 mars 1770, cinq morts) et la Boston Tea Party (16 décembre 1773, 342 caisses de thé jetées dans le port) radicalisent les positions. Londres répond par les « lois intolérables » de 1774, qui ferment le port de Boston.
Au fond, les colons contestent le droit d'un Parlement où ils ne sont pas représentés de les taxer. S'y ajoutent la Proclamation de 1763, qui interdit l'installation à l'ouest des Appalaches, et l'Acte de Québec de 1774, perçu comme favorable aux catholiques francophones.
1775-1777 : l'insurrection
Le 19 avril 1775, les miliciens affrontent les soldats britanniques à Lexington et Concord (Massachusetts). Le deuxième Congrès continental confie l'armée à George Washington le 15 juin 1775. Bunker Hill (17 juin) est une victoire britannique coûteuse. Les Britanniques évacuent Boston en mars 1776, mais s'emparent de New York à l'automne, après la proclamation de la Déclaration d'indépendance le 4 juillet.
Au bord de l'effondrement, Washington traverse le Delaware gelé et remporte les petites victoires de Trenton (26 décembre 1776) et Princeton (3 janvier 1777). Le tournant vient de Saratoga (État de New York) : le général Burgoyne capitule le 17 octobre 1777 avec environ 5 900 hommes.
Le rôle décisif de la France
Saratoga convainc Louis XVI et son ministre des Affaires étrangères, Vergennes, que les insurgés peuvent gagner. La France fournissait déjà en secret armes et poudre, notamment via la société fictive de Beaumarchais, Rodrigue Hortalez et Cie. Le 6 février 1778, Benjamin Franklin signe à Paris un traité d'amitié et de commerce et un traité d'alliance : c'est la première reconnaissance des États-Unis par une puissance étrangère. L'Espagne entre en guerre en 1779, comme alliée de la France seulement.
- La Fayette débarque en 1777, à 19 ans, à ses frais. Nommé major général, blessé à Brandywine, il devient un proche de Washington et commande en Virginie en 1781.
- Rochambeau débarque à Newport (Rhode Island) en juillet 1780 avec un corps expéditionnaire d'environ 5 500 hommes.
- L'amiral de Grasse amène sa flotte des Antilles et bat la Royal Navy à la bataille de la baie de Chesapeake, le 5 septembre 1781, isolant l'armée de Cornwallis.
Le coût de la guerre pour la France, souvent estimé à plus d'un milliard de livres, aggrave la crise financière qui débouche sur la Révolution de 1789.
Yorktown et la paix
Au siège de Yorktown (Virginie), environ 8 000 à 9 000 Américains et 7 800 Français de Rochambeau, appuyés par les 29 vaisseaux de De Grasse, encerclent Cornwallis. Celui-ci capitule le 19 octobre 1781 avec environ 8 000 hommes. Les Français représentent alors près de la moitié des troupes alliées à terre et la totalité de la force navale.
Les combats se poursuivent localement, mais Londres ouvre des négociations. Le traité de Paris, signé le 3 septembre 1783 par Franklin, John Adams et John Jay, reconnaît l'indépendance et fixe la frontière ouest au Mississippi. Le même jour, des traités séparés sont signés à Versailles avec la France et l'Espagne, qui récupère la Floride.
Bilan et conséquences
Environ 6 800 Américains meurent au combat et entre 17 000 et 25 000 de maladie ou en captivité, notamment sur les pontons-prisons britanniques ; l'estimation totale varie selon les auteurs de 25 000 à 70 000 morts. Les Loyalistes, environ un cinquième de la population, sont 60 000 à 80 000 à s'exiler, surtout vers le Canada. Les nations autochtones, majoritairement alliées aux Britanniques, ne sont pas mentionnées dans le traité. Quelque 20 000 esclaves rejoignent les lignes britanniques contre la promesse de liberté.
La victoire laisse un pays faiblement uni sous les Articles de Confédération, ce qui mène à la Constitution de 1787. Elle inspire aussi la Révolution française : La Fayette rédige la Déclaration des droits de l'homme de 1789 en dialogue avec Thomas Jefferson, alors ambassadeur à Paris.
Chronologie
| Date | Événement |
|---|---|
| 19 avril 1775 | Lexington et Concord |
| 15 juin 1775 | Washington nommé commandant en chef |
| 17 juin 1775 | Bataille de Bunker Hill |
| 4 juillet 1776 | Déclaration d'indépendance |
| 26 décembre 1776 | Victoire de Trenton |
| 11 septembre 1777 | Défaite de Brandywine, La Fayette blessé |
| 17 octobre 1777 | Capitulation de Burgoyne à Saratoga |
| Hiver 1777-1778 | Camp de Valley Forge |
| 6 février 1778 | Traités franco-américains |
| 12 mai 1780 | Prise de Charleston par les Britanniques |
| 11 juillet 1780 | Rochambeau débarque à Newport |
| 5 septembre 1781 | Bataille de la Chesapeake |
| 19 octobre 1781 | Capitulation de Cornwallis à Yorktown |
| 3 septembre 1783 | Traité de Paris |
| 25 novembre 1783 | Les Britanniques évacuent New York |
Cette alliance fondatrice est remise en perspective dans la page France et États-Unis : une histoire commune.
Questions fréquentes
Qui a gagné la guerre d'indépendance ?
Les États-Unis et leurs alliés français et espagnols. Le Royaume-Uni reconnaît l'indépendance au traité de Paris du 3 septembre 1783.
Pourquoi la France a-t-elle aidé les Américains ?
Avant tout pour affaiblir la Grande-Bretagne et prendre sa revanche sur la défaite de 1763, plus que par adhésion aux idées républicaines. L'enthousiasme de jeunes nobles comme La Fayette a joué un rôle d'opinion.
Quelle a été la bataille décisive ?
Yorktown, en octobre 1781 : l'armée de Cornwallis, bloquée par la flotte de De Grasse, capitule devant les troupes de Washington et de Rochambeau.
Combien de morts a fait la guerre d'indépendance ?
Environ 6 800 Américains tués au combat ; en ajoutant maladies et captivité, les estimations vont de 25 000 à 70 000 morts côté américain.
Combien de temps a duré la guerre ?
Huit ans, d'avril 1775 à septembre 1783, même si les grandes opérations cessent après Yorktown fin 1781.