George Washington

1^e président des États-Unis (1789-1797), sans parti.

Mis à jour le 12 octobre 2026

George Washington (1732-1799) est le premier président des États-Unis, en fonction de 1789 à 1797. Commandant en chef de l'Armée continentale pendant la guerre d'indépendance, puis président de la Convention de Philadelphie, il est élu à l'unanimité du collège électoral à deux reprises. Seul président sans étiquette partisane, il fixe des usages durables : le titre de « Monsieur le Président », le cabinet ministériel et la limite de deux mandats, respectée jusqu'en 1940.

Biographie

Né le 22 février 1732 dans une famille de planteurs de Virginie, George Washington perd son père à 11 ans et ne fait pas d'études universitaires. Arpenteur à 17 ans, il entre dans la milice virginienne et combat aux côtés des Britanniques pendant la guerre de Sept Ans (1754-1763), où il acquiert une réputation de chef courageux malgré plusieurs revers.

En 1759, il épouse Martha Dandridge Custis, riche veuve, et s'installe à Mount Vernon, sa plantation exploitée par des esclaves. Élu à la Chambre des bourgeois de Virginie, il s'oppose aux taxes britanniques. En 1775, le Second Congrès continental le nomme commandant de l'Armée continentale. Après des années difficiles (hiver de Valley Forge en 1777-1778), il remporte avec l'appui de la France la victoire décisive de Yorktown en 1781.

En 1783, il rend son commandement au Congrès, geste qui frappe l'Europe. Il préside en 1787 la Convention qui rédige la Constitution. Retiré à Mount Vernon en 1797, il y meurt le 14 décembre 1799. Son testament prévoit l'affranchissement de ses esclaves après la mort de son épouse.

Présidence

Washington prête serment le 30 avril 1789 à New York, alors capitale provisoire. Tout est à inventer : il s'entoure d'un cabinet réunissant Alexander Hamilton au Trésor, Thomas Jefferson au département d'État, Henry Knox à la Guerre et Edmund Randolph à la Justice. Le Judiciary Act de 1789 organise la justice fédérale et la Cour suprême, et la Déclaration des droits (dix premiers amendements) est ratifiée en 1791.

Sur le plan financier, il soutient le programme de Hamilton : reprise des dettes des États par l'État fédéral, création de la Première Banque des États-Unis (1791) et droits d'accise. Ces choix opposent fédéralistes et partisans de Jefferson, embryon du système des partis. Le compromis de 1790 fixe la future capitale sur le Potomac, qui deviendra Washington D.C..

En 1794, il mobilise près de 13 000 miliciens pour réprimer la révolte du whisky en Pennsylvanie, affirmant l'autorité fédérale. Face à la guerre entre la France révolutionnaire et la Grande-Bretagne, il proclame la neutralité en 1793, malgré le traité d'alliance franco-américain de 1778, puis fait ratifier le traité Jay (1795) avec Londres, très contesté. Le traité de Pinckney (1795) ouvre le Mississippi à la navigation américaine.

Refusant un troisième mandat, il publie en 1796 son discours d'adieu, qui met en garde contre l'esprit de parti et les alliances permanentes avec l'étranger. Ce précédent des deux mandats sera inscrit dans la Constitution par le 22e amendement en 1951.

À retenir

• Il est le seul président élu à l'unanimité du collège électoral (1789 et 1792).
• Il n'a jamais résidé à la Maison-Blanche, achevée en 1800.
• Son portrait figure sur le billet de 1 dollar et la pièce de 25 cents.
• La capitale fédérale et l'État de Washington portent son nom.
• Son second discours d'investiture, en 1793, ne compte que 135 mots : le plus court de l'histoire.

Élections présidentielles disputées

• Élection de 1788 : élu (69 grands électeurs)
• Élection de 1792 : élu (132 grands électeurs)