John Adams

2^e président des États-Unis (1797-1801), fédéraliste.

Mis à jour le 12 octobre 2026

John Adams (1735-1826) est le deuxième président des États-Unis, de 1797 à 1801, et le premier vice-président sous George Washington. Avocat du Massachusetts, l'un des principaux artisans de l'indépendance, il est le premier président à habiter la Maison-Blanche. Son mandat unique est dominé par la crise avec la France révolutionnaire et par les lois sur les étrangers et la sédition, très impopulaires.

Biographie

Né le 30 octobre 1735 à Braintree (aujourd'hui Quincy), John Adams est diplômé de Harvard en 1755 et devient avocat. En 1770, il défend les soldats britanniques accusés du « massacre de Boston », par attachement au droit à un procès équitable, et obtient l'acquittement de la plupart d'entre eux.

Délégué au Congrès continental, il pousse à la rupture avec Londres et fait partie du comité chargé de rédiger la Déclaration d'indépendance en 1776. Diplomate en France, aux Pays-Bas puis premier ambassadeur américain en Grande-Bretagne, il négocie le traité de Paris de 1783 avec Benjamin Franklin et John Jay. Il rédige aussi la Constitution du Massachusetts de 1780, toujours en vigueur.

Marié à Abigail Smith, dont la correspondance est une source historique majeure, il est le père de John Quincy Adams, sixième président. Battu en 1800, il se retire à Quincy. Il meurt le 4 juillet 1826, jour du 50e anniversaire de la Déclaration, quelques heures après Thomas Jefferson, avec qui il s'était réconcilié par lettres.

Présidence

Élu en 1796 face à Thomas Jefferson, Adams doit cohabiter avec lui : avant le 12e amendement (1804), le second du vote électoral devenait vice-président, quel que soit son parti. Il conserve le cabinet de Washington, dont plusieurs membres prennent leurs consignes auprès d'Alexander Hamilton.

Sa présidence est dominée par la « Quasi-guerre » avec la France (1798-1800), conflit naval non déclaré né de la saisie de navires américains et de l'affaire XYZ, où des émissaires de Talleyrand avaient réclamé des pots-de-vin. Adams crée le département de la Marine en 1798 et renforce la flotte, mais résiste aux fédéralistes qui réclament la guerre : il envoie une nouvelle mission à Paris, qui aboutit à la convention de Mortefontaine (1800).

En 1798, le Congrès fédéraliste adopte les lois sur les étrangers et la sédition, qui permettent d'expulser des étrangers jugés dangereux et punissent les écrits critiques envers le gouvernement. Des journalistes républicains sont condamnés. Jefferson et Madison y répondent par les résolutions du Kentucky et de Virginie. Une taxe directe provoque aussi la révolte de Fries en Pennsylvanie.

En novembre 1800, Adams s'installe dans la Maison-Blanche inachevée, dans la nouvelle capitale. Divisés, les fédéralistes perdent l'élection de 1800. Avant de partir, Adams nomme John Marshall président de la Cour suprême, poste qu'il occupera 34 ans. Le transfert pacifique du pouvoir à l'opposition, en 1801, fait date.

À retenir

• Il est le premier président à avoir habité la Maison-Blanche, dès novembre 1800.
• Il est mort le même jour que Thomas Jefferson, le 4 juillet 1826.
• Il a vécu 90 ans, record parmi les présidents jusqu'à Ronald Reagan en 2001.
• Il est le premier président dont le fils est aussi devenu président.
• Il n'a pas assisté à l'investiture de son successeur Thomas Jefferson.

Élections présidentielles disputées

• Élection de 1788 : battu (34 grands électeurs)
• Élection de 1792 : battu (77 grands électeurs)
• Élection de 1796 : élu (71 grands électeurs)
• Élection de 1800 : battu (65 grands électeurs)