Les plus belles plages des États-Unis
Pour une eau chaude toute l'année, visez Hawaï, le sud de la Floride, Porto Rico et les îles Vierges. La côte du golfe du Mexique offre le sable le plus blanc, la Californie et l'Oregon les paysages les plus sauvages, mais une eau fraîche, même en été.
Les États-Unis possèdent environ 19 900 km de côtes générales selon la NOAA (mesure qui ne suit pas chaque baie et estuaire), réparties entre l'Atlantique, le golfe du Mexique, le Pacifique, l'Arctique et les Grands Lacs. La température de l'eau varie énormément : 13 à 17 °C en été au large de San Francisco ou de l'Oregon, contre 28 à 30 °C sur les plages de Floride en août. Le choix de la plage dépend donc d'abord de l'usage : baignade, surf, randonnée ou paysage.
D'où vient le sable : les grands types de plages
- Sable de quartz : sur la côte du golfe (panhandle de Floride, Siesta Key), le sable presque pur en quartz provient de l'érosion des Appalaches, transporté par les rivières sur des millions d'années. Très blanc, il reste frais sous le pied.
- Sable corallien : à Hawaï, dans les Keys et aux îles Vierges, le sable blanc est fait de débris de coraux, de coquillages et d'algues calcaires, en partie broyés par les poissons-perroquets.
- Sable volcanique : quand une coulée de lave chaude atteint la mer, elle éclate en fragments de verre noir. Punaluʻu, sur la Grande Île d'Hawaï, en est l'exemple le plus connu ; à Papakōlea, des cristaux d'olivine colorent le sable en vert.
- Îles-barrières : de l'État de New York au Texas, de longues îles de sable parallèles à la côte, façonnées par la houle et les tempêtes, se déplacent lentement vers le continent. Padre Island (Texas) est la plus longue île-barrière du monde ; les Outer Banks, en Caroline du Nord, la plus célèbre.
- Côtes rocheuses : dans le Pacifique Nord et le Maine, la côte se soulève ou a été rabotée par les glaciers ; les plages sont courtes, coincées entre falaises et rochers isolés (sea stacks).
- Héritage glaciaire : Cap Cod est un dépôt de sable et de graviers laissé par la fonte de l'inlandsis il y a environ 18 000 ans, que l'océan remanie encore.
Carte des plages
Sélection des plus belles plages
| Plage | État | Parc ou ville | Ce qui la rend unique | Meilleure saison |
|---|---|---|---|---|
| Waikīkī | Hawaï (Oahu) | Honolulu | Vagues douces idéales pour apprendre le surf, face au Diamond Head | Toute l'année |
| Lanikai | Hawaï (Oahu) | Kailua | Sable fin et eau turquoise face aux îlots Mokulua | Toute l'année |
| Baie de Hanalei | Hawaï (Kauai) | Côte nord | Baie en croissant sous des montagnes couvertes de cascades | Mai à septembre (houle d'hiver puissante) |
| Siesta Key | Floride | Sarasota | Sable de quartz presque pur, d'un blanc éclatant | Mars à mai, octobre-novembre |
| South Beach | Floride | Miami Beach | Plage urbaine bordée de l'Art déco d'Ocean Drive | Novembre à avril |
| Bahia Honda | Floride | Florida Keys | Eau claire et peu profonde, l'une des rares vraies plages des Keys | Décembre à mai |
| Pensacola Beach | Floride | Gulf Islands National Seashore | Dunes de sable blanc et eau émeraude du golfe | Avril à juin, septembre-octobre |
| Cap Hatteras | Caroline du Nord | Outer Banks, National Seashore | Îles-barrières sauvages, phares, spots de kitesurf | Mai à octobre |
| Coast Guard Beach | Massachusetts | Cap Cod | Falaises de sable et phoques gris sur la côte atlantique | Juillet-août |
| Cannon Beach | Oregon | Côte de l'Oregon | Haystack Rock, rocher de 72 m, et mares à marée basse | Juillet à septembre |
| Pfeiffer Beach | Californie | Big Sur | Sable teinté de violet et arche rocheuse battue par les vagues | Avril à octobre |
| Coronado | Californie | San Diego | Large plage au sable scintillant de mica, devant l'hôtel del Coronado | Juin à octobre |
| Trunk Bay | Îles Vierges | Virgin Islands National Park | Sentier sous-marin balisé pour le snorkeling | Décembre à avril |
Choisir sa côte selon la saison
Hawaï se baigne toute l'année (eau entre 24 et 27 °C). L'hiver, les houles du nord rendent dangereuses les côtes nord des îles, tandis que les côtes sud restent calmes ; l'été, c'est l'inverse, en moins marqué. La Floride se divise en deux : la côte atlantique, au sud, est agréable de novembre à avril ; le golfe, plus calme, est idéal au printemps et au début de l'automne. La saison officielle des ouragans dans l'Atlantique va du 1er juin au 30 novembre, avec un pic en août et septembre.
La Californie se découvre davantage qu'elle ne se baigne : au nord de Santa Barbara, le courant de Californie maintient une eau froide et le brouillard d'été (« June gloom ») couvre souvent la côte le matin. La Highway 1 relie les plus belles criques de Big Sur. La Nouvelle-Angleterre n'offre une eau supportable qu'en juillet-août. Les Grands Lacs ont aussi leurs plages et leurs dunes, comme au parc national d'Indiana Dunes, au sud de Chicago.
Plages publiques ou privées ?
La règle dépend des États. En Californie, le Coastal Act de 1976 garantit l'accès du public au littoral ; à Hawaï, toutes les plages sont publiques jusqu'à la limite de la végétation. Dans la plupart des États, l'estran sous la ligne des hautes eaux appartient à l'État. Au Massachusetts et dans le Maine, en revanche, une règle héritée de l'époque coloniale étend la propriété privée jusqu'à la laisse de basse mer : certaines plages sont donc réellement privées.
Sécurité : courants, houle et drapeaux
- Courants d'arrachement (rip currents) : ils emportent les nageurs vers le large. Ne luttez pas contre le courant : nagez parallèlement au rivage, puis revenez en diagonale, ou flottez et faites signe. Pour la NOAA, ils constituent le premier danger lié aux vagues sur les plages américaines.
- Drapeaux : vert (conditions calmes), jaune (prudence), rouge (danger), double rouge (eau fermée au public), violet (faune marine dangereuse, méduses ou galères portugaises).
- Vagues traîtresses (sneaker waves) : sur la côte de l'Oregon et du nord de la Californie, une vague bien plus haute que les autres peut balayer la plage. Ne tournez jamais le dos à l'océan et méfiez-vous des troncs flottés.
- Shore break : à Hawaï, les vagues qui se brisent directement sur le sable causent de graves blessures au cou. Baignez-vous près d'un poste de surveillance.
- Marée rouge : la prolifération d'algues toxiques (Karenia brevis) sur la côte du golfe peut irriter les voies respiratoires ; les autorités de Floride publient des bulletins.
Questions fréquentes
Où trouver l'eau la plus chaude aux États-Unis ?
Dans les Florida Keys, à Porto Rico et aux îles Vierges, où l'eau dépasse 26 °C presque toute l'année et frôle 30 °C en été. Hawaï reste entre 24 et 27 °C toute l'année.
Peut-on se baigner en Californie ?
Oui, surtout dans le sud, de Los Angeles à San Diego, où l'eau atteint 20 à 22 °C en août et septembre. Au nord de Santa Barbara, elle dépasse rarement 16 °C : la combinaison est conseillée.
Y a-t-il des requins sur les plages américaines ?
Oui, mais les attaques restent rares au regard de la fréquentation. La Floride en recense le plus, surtout chez les surfeurs. Évitez de vous baigner à l'aube, au crépuscule et près des embouchures ou des bancs de poissons.
Les plages sont-elles gratuites ?
L'accès au sable est généralement libre, mais le stationnement est souvent payant, et certaines plages de parcs d'État ou de National Seashores demandent un droit d'entrée. Quelques communes de Nouvelle-Angleterre réservent leur plage aux résidents en été.
Voir aussi : le littoral des États et le climat des États-Unis.
Sources
- NOAA National Weather Service – Rip Current Safety
- NOAA Ocean Service – How long is the U.S. shoreline?
- NOAA – National Hurricane Center
- National Park Service – Cape Hatteras National Seashore
- National Park Service – Padre Island National Seashore
- USGS – St. Petersburg Coastal and Marine Science Center