Cherokees

Histoire, culture et territoire d’un peuple autochtone des États-Unis.

Mis à jour le 12 octobre 2026

Les Cherokees se désignent comme Aniyvwiya, « le Peuple principal », et nomment leur langue tsalagi. Seule langue iroquoienne du Sud-Est, elle rattache cette nation des Appalaches méridionales aux Haudenosaunee du Nord. Leur pays historique couvrait l'ouest de la Caroline du Nord et de la Caroline du Sud, le nord de la Géorgie, l'est du Tennessee et le nord-est de l'Alabama. Trois nations cherokees sont reconnues par l'État fédéral : la Cherokee Nation et l'United Keetoowah Band en Oklahoma, l'Eastern Band of Cherokee Indians en Caroline du Nord, issue de ceux qui ont échappé à la déportation.

Territoire

Le territoire juridictionnel de la Cherokee Nation couvre tout ou partie de 14 comtés du nord-est de l'Oklahoma, avec Tahlequah pour capitale, siège également de l'United Keetoowah Band. En 2021, dans la foulée de l'arrêt McGirt, la cour d'appel pénale de l'Oklahoma a jugé que cette réserve n'avait jamais été abolie. En Caroline du Nord, l'Eastern Band détient la Qualla Boundary, un ensemble de terres achetées au XIXe siècle puis placées sous tutelle fédérale, en bordure du parc national des Great Smoky Mountains.

Histoire

Héritiers des sociétés mississippiennes, les Cherokees vivent dans une soixantaine de villes réparties en vallées, autour de maisons du conseil. L'expédition de Hernando de Soto les traverse en 1540. Au XVIIIe siècle, le commerce des peaux de cerf les lie à la Caroline britannique ; la variole de 1738 aurait emporté près de la moitié de la population. Alliés des Britanniques pendant la guerre d'indépendance, ils subissent des campagnes de destruction de leurs villes, tandis que les Chickamaugas de Dragging Canoe poursuivent la résistance jusqu'en 1794.

Au début du XIXe siècle, la nation se dote d'institutions écrites : Sequoyah achève en 1821 un syllabaire de 86 signes, adopté en quelques années par la majorité de la population ; le Cherokee Phoenix, journal bilingue, paraît en 1828 ; une constitution est adoptée en 1827, avec New Echota pour capitale. La découverte d'or en Géorgie en 1829 précipite l'offensive de l'État, qui étend ses lois sur le territoire cherokee. Dans Cherokee Nation v. Georgia (1831), la Cour suprême qualifie les nations autochtones de « nations dépendantes internes », formule toujours centrale en droit fédéral.

En 1835, une minorité, le « Treaty Party » de Major Ridge, John Ridge et Elias Boudinot, signe le traité de New Echota, que le chef principal John Ross et une pétition de plus de 15 000 signatures dénoncent en vain. En mai 1838, l'armée regroupe les familles dans des enclos avant de les déporter vers l'ouest : c'est la Piste des Larmes, Nunna daul Tsuny, « la piste où ils ont pleuré », dont John Ross obtient de diriger lui-même la plupart des convois. En Territoire indien, les trois signataires sont tués en 1839. Pendant la guerre de Sécession, Stand Watie devient le dernier général confédéré à déposer les armes, en juin 1865. Le Curtis Act de 1898 démantèle les institutions tribales avant la création de l'Oklahoma en 1907 ; la nation ne retrouve un chef élu qu'en 1971. Wilma Mankiller devient en 1985 la première femme cheffe principale.

Culture et langue

La société repose sur sept clans matrilinéaires (Loup, Cerf, Oiseau, Peinture, Cheveux longs, Pomme de terre sauvage, Bleu) : l'enfant appartient au clan de sa mère, et l'on se marie hors de son clan. Les villes alternaient entre une organisation « blanche », pour la paix, et « rouge », pour la guerre. La cérémonie du Maïs vert marque le renouveau annuel, et la stomp dance, rythmée par les hochets en carapace de tortue portés par les femmes, reste pratiquée. Le jeu de balle à bâtons (anetsa), surnommé « petit frère de la guerre », réglait parfois des différends. Les vanneries en canne de rivière à double tressage et les poteries estampées comptent parmi les arts les plus réputés. Le syllabaire de Sequoyah est enseigné dans des écoles d'immersion.

Lieux à découvrir

• Cherokee Heritage Center, Park Hill (Oklahoma)Musée et village reconstitué, au terminus de la Piste des Larmes, près de Tahlequah.
• Museum of the Cherokee People, Cherokee (Caroline du Nord)Musée de l'Eastern Band, sur la Qualla Boundary.
• New Echota (Géorgie)Site historique de l'ancienne capitale, où fut signé le traité de 1835.
• Great Smoky MountainsCœur du pays cherokee historique, contigu à la Qualla Boundary.