Martin Van Buren

8^e président des États-Unis (1837-1841), démocrate.

Mis à jour le 12 octobre 2026

Martin Van Buren (1782-1862) est le huitième président des États-Unis, de 1837 à 1841. Organisateur hors pair, cofondateur du Parti démocrate et vice-président d'Andrew Jackson, il est le premier président né citoyen américain, après l'indépendance. Son mandat unique est dominé par la panique de 1837, grave crise économique, et par la poursuite de la déportation des Amérindiens, dont la Piste des larmes des Cherokees.

Biographie

Né le 5 décembre 1782 à Kinderhook, dans l'État de New York, Martin Van Buren grandit dans une famille d'origine néerlandaise ; le néerlandais est sa langue maternelle. Fils d'un aubergiste, il n'a pas fait d'études supérieures et devient avocat après un apprentissage.

Il bâtit à Albany une machine politique redoutable, la « Régence d'Albany », fondée sur la discipline partisane et la distribution de postes. Sénateur des États-Unis en 1821, il rassemble autour d'Andrew Jackson une coalition d'électeurs du Nord et du Sud qui donne naissance au Parti démocrate. Brièvement gouverneur de New York en 1829, il devient secrétaire d'État de Jackson, puis ambassadeur à Londres, poste dont le Sénat refuse de confirmer la nomination.

Vice-président de 1833 à 1837, il est le successeur désigné de Jackson. Battu en 1840, il échoue à reconquérir l'investiture démocrate en 1844, puis se présente en 1848 pour le Parti du sol libre, hostile à l'extension de l'esclavage, et obtient environ 10 % des voix. Veuf depuis 1819 de Hannah Hoes, il meurt à Kinderhook le 24 juillet 1862.

Présidence

Élu en 1836, Van Buren entre en fonction quelques semaines avant la panique de 1837 : spéculation foncière, fin de la Seconde Banque des États-Unis et circulaire sur les paiements en espèces de Jackson provoquent faillites bancaires et chômage. La dépression qui suit dure plusieurs années.

Fidèle à l'idée d'un État fédéral limité, il refuse d'intervenir pour soutenir l'économie. Sa principale réforme est le Trésor indépendant, adopté en 1840 : les fonds fédéraux sont conservés dans des caisses publiques et non plus dans des banques privées. Supprimé par les whigs en 1841, il est rétabli en 1846.

Il poursuit la politique indienne de Jackson. En 1838, l'armée expulse les Cherokees de Géorgie et des États voisins vers le Territoire indien : environ 4 000 d'entre eux meurent sur la Piste des larmes. La seconde guerre séminole se prolonge en Floride.

En politique étrangère, il apaise les tensions avec le Royaume-Uni nées de la rébellion canadienne de 1837 et du conflit frontalier de l'Aroostook entre le Maine et le Nouveau-Brunswick. Soucieux de ne pas raviver la querelle de l'esclavage, il s'oppose à l'annexion du Texas. Dans l'affaire de l'Amistad, son administration cherche à renvoyer les captifs aux autorités espagnoles, avant que la Cour suprême ne les libère en 1841. En 1840, la campagne whig de William Henry Harrison le présente comme un aristocrate coupé du peuple, et il est largement battu.

À retenir

• Il est le premier président né citoyen des États-Unis, en 1782.
• Il est le seul président dont l'anglais n'était pas la langue maternelle.
• Son surnom « Old Kinderhook » est l'une des origines avancées de l'expression « OK ».
• Il est le premier président issu de l'État de New York.
• Il s'est présenté en 1848 pour un tiers parti, le Parti du sol libre.

Élections présidentielles disputées

• Élection de 1836 : élu (170 grands électeurs)
• Élection de 1840 : battu (60 grands électeurs)
• Élection de 1848 : battu