William Henry Harrison

9^e président des États-Unis (1841-1841), whig.

Mis à jour le 12 octobre 2026

William Henry Harrison (1773-1841) est le neuvième président des États-Unis. Premier président whig, il meurt le 4 avril 1841, 31 jours après son investiture : c'est la présidence la plus courte de l'histoire et le premier décès d'un président en fonction. Héros militaire de la bataille de Tippecanoe, il doit son élection à une campagne populaire inédite. Son petit-fils Benjamin Harrison sera président de 1889 à 1893.

Biographie

Né le 9 février 1773 à la plantation de Berkeley, en Virginie, William Henry Harrison est le fils de Benjamin Harrison V, signataire de la Déclaration d'indépendance. Il abandonne des études de médecine pour entrer dans l'armée et sert dans le Territoire du Nord-Ouest, où il participe à la bataille de Fallen Timbers en 1794.

Secrétaire du Territoire du Nord-Ouest, puis premier délégué de ce territoire au Congrès, il est nommé en 1800 gouverneur du Territoire de l'Indiana. Il obtient des nations amérindiennes, par une série de traités, la cession de millions d'hectares. En 1811, il repousse à Tippecanoe les guerriers de la confédération de Tecumseh, victoire qui lui vaut son surnom. Pendant la guerre de 1812, il remporte la bataille de la Thames (1813), où Tecumseh est tué.

Représentant puis sénateur de l'Ohio, brièvement ministre en Colombie, il se retire ensuite dans sa ferme de North Bend. Candidat whig malheureux en 1836, il est élu en 1840. Il avait épousé Anna Symmes, avec qui il eut dix enfants.

Présidence

La campagne de 1840 est la première campagne présidentielle moderne. Un journal démocrate ayant moqué Harrison, qui se contenterait selon lui d'une cabane en rondins et de cidre, les whigs retournent l'image : défilés, chansons, cabanes miniatures et slogan « Tippecanoe and Tyler too ». Harrison, pourtant issu de l'aristocratie virginienne, est présenté comme un homme du peuple face à Martin Van Buren. Avec environ 80 % de participation, il obtient 234 grands électeurs contre 60.

Le 4 mars 1841, à 68 ans, il prononce sous un temps froid et humide le plus long discours d'investiture de l'histoire, environ 8 400 mots et près de deux heures. Il y promet de n'exercer qu'un mandat et de respecter la primauté du Congrès.

Ses premières semaines sont absorbées par les solliciteurs en quête de postes. Il convoque le Congrès en session extraordinaire pour traiter de la situation financière. Fin mars, il tombe malade et meurt le 4 avril 1841. Ses médecins diagnostiquent une pneumonie ; une étude publiée en 2014 avance plutôt une fièvre typhoïde liée à l'eau contaminée de Washington.

Sa mort ouvre une question que la Constitution laissait floue : le vice-président devient-il président ou simple intérimaire ? John Tyler s'impose comme président à part entière, précédent confirmé par le 25e amendement en 1967.

À retenir

• Sa présidence de 31 jours est la plus courte de l'histoire.
• Il a prononcé le plus long discours d'investiture, d'environ 8 400 mots.
• Il est le premier président mort en fonction.
• Il est le dernier président né sujet britannique, avant l'indépendance.
• Il est le grand-père du 23e président, Benjamin Harrison.

Élections présidentielles disputées

• Élection de 1836 : battu (73 grands électeurs)
• Élection de 1840 : élu (234 grands électeurs)