Zachary Taylor

12^e président des États-Unis (1849-1850), whig.

Mis à jour le 12 octobre 2026

Zachary Taylor (1784-1850) est le douzième président des États-Unis, de 1849 à sa mort en juillet 1850. Général auréolé de ses victoires dans la guerre contre le Mexique, il est élu sous l'étiquette whig sans avoir jamais exercé de mandat politique ni même voté. Propriétaire d'esclaves en Louisiane, il s'oppose pourtant à l'extension de l'esclavage dans les nouveaux territoires et menace les sécessionnistes du Sud. Il meurt après seize mois de mandat.

Biographie

Né le 24 novembre 1784 en Virginie, Zachary Taylor grandit dans une plantation près de Louisville, dans le Kentucky. Il reçoit une instruction limitée et entre dans l'armée en 1808.

Il sert près de 40 ans sur la frontière : guerre de 1812, guerre de Black Hawk (1832), seconde guerre séminole, où il remporte la bataille du lac Okeechobee en 1837. Ses soldats le surnomment « Old Rough and Ready » pour sa simplicité et sa tenue négligée.

Pendant la guerre contre le Mexique, il remporte les batailles de Palo Alto et Resaca de la Palma (1846), prend Monterrey, puis bat à Buena Vista, en février 1847, une armée mexicaine bien plus nombreuse commandée par Santa Anna. Ces victoires font de lui un héros national, courtisé par les whigs. Propriétaire de plantations en Louisiane et au Mississippi, il possède plus de 100 esclaves. Marié à Margaret Mackall Smith, il est le beau-père de Jefferson Davis, futur président de la Confédération, qui avait épousé sa fille Sarah, morte en 1835.

Présidence

Élu en 1848 contre le démocrate Lewis Cass et l'ancien président Martin Van Buren, candidat du sol libre, Taylor se présente comme au-dessus des partis. Son investiture est fixée au 5 mars 1849, le 4 tombant un dimanche.

La grande question est le statut des territoires conquis sur le Mexique. La ruée vers l'or peuple rapidement la Californie. Taylor encourage la Californie et le Nouveau-Mexique à rédiger directement des constitutions d'États, ce qui contourne le débat sur l'esclavage dans les territoires. La Californie adopte en 1849 une constitution interdisant l'esclavage, au grand dam du Sud.

Au Congrès, Henry Clay prépare un compromis global. Taylor y est hostile et, face aux menaces de sécession de dirigeants sudistes, déclare qu'il mènerait lui-même l'armée contre les rebelles et ferait pendre les traîtres. En politique étrangère, le traité Clayton-Bulwer (1850) prévoit avec le Royaume-Uni qu'aucun des deux pays n'aura le contrôle exclusif d'un futur canal en Amérique centrale.

Le 4 juillet 1850, après une cérémonie au chantier du monument de Washington, il tombe malade, probablement d'une gastro-entérite, et meurt le 9 juillet. Une exhumation en 1991 a écarté l'hypothèse d'un empoisonnement à l'arsenic. Son successeur, Millard Fillmore, signe le compromis de 1850.

À retenir

• Il n'avait jamais voté à une élection présidentielle avant la sienne.
• Il est le dernier président à avoir possédé des esclaves pendant son mandat.
• Il est le deuxième président mort en fonction.
• Son ancien gendre Jefferson Davis est devenu président de la Confédération.
• Son corps a été exhumé en 1991 pour tester une hypothèse d'empoisonnement, écartée par les analyses.

Élections présidentielles disputées

• Élection de 1848 : élu (163 grands électeurs)