Franklin Pierce

14^e président des États-Unis (1853-1857), démocrate.

Mis à jour le 12 octobre 2026

Franklin Pierce (1804-1869) est le quatorzième président des États-Unis, de 1853 à 1857. Seul président originaire du New Hampshire, démocrate du Nord favorable aux intérêts du Sud, il signe la loi Kansas-Nebraska de 1854, qui abolit le compromis du Missouri et déclenche une guerre civile larvée au Kansas. Il conclut aussi l'achat Gadsden au Mexique. Désavoué par son propre parti, il est le seul président élu à se voir refuser l'investiture pour un second mandat.

Biographie

Né le 23 novembre 1804 à Hillsborough, Franklin Pierce est le fils d'un vétéran de la guerre d'indépendance devenu gouverneur du New Hampshire. Diplômé du Bowdoin College, où il se lie avec l'écrivain Nathaniel Hawthorne, il devient avocat.

Élu très jeune à l'assemblée de l'État, qu'il préside, il siège à la Chambre des représentants à partir de 1833, puis au Sénat de 1837 à 1842, où il soutient fidèlement Andrew Jackson. Il démissionne pour exercer le droit, en partie à la demande de son épouse Jane Appleton, qui déteste Washington. Pendant la guerre contre le Mexique, il est nommé général de brigade et participe à la campagne de Mexico.

En 1852, la convention démocrate, bloquée, le désigne au 49e tour de scrutin. Deux mois avant son investiture, en janvier 1853, son dernier fils, Benjamin, 11 ans, meurt sous les yeux de ses parents dans un accident de train : aucun de leurs trois fils ne leur survit. Après sa présidence, il critique la politique de guerre d'Abraham Lincoln. Atteint d'alcoolisme, il meurt à Concord le 8 octobre 1869.

Présidence

Élu largement en 1852 face au whig Winfield Scott, Pierce promet de préserver le compromis de 1850. Son vice-président, William R. King, meurt six semaines après son entrée en fonction ; le poste reste vacant. Son cabinet, avec Jefferson Davis à la Guerre, est le seul de l'histoire à rester inchangé pendant quatre ans.

En 1854, il soutient la loi Kansas-Nebraska de Stephen Douglas, destinée à faciliter un chemin de fer transcontinental. Elle crée deux territoires et laisse leurs habitants décider de l'esclavage (« souveraineté populaire »), ce qui revient à abroger le compromis du Missouri. Partisans et adversaires de l'esclavage affluent au Kansas, où les affrontements, du sac de Lawrence au massacre de Pottawatomie de John Brown (1856), font une cinquantaine de morts : c'est le « Kansas sanglant ». Pierce reconnaît le gouvernement territorial pro-esclavagiste. En réaction naît le Parti républicain.

En 1853, l'achat Gadsden acquiert au Mexique, pour 10 millions de dollars, une bande de terre au sud de l'Arizona et du Nouveau-Mexique, destinée à une voie ferrée. Le traité de réciprocité de 1854 avec le Canada et l'ouverture du Japon par le traité de Kanagawa (1854) datent aussi de son mandat.

Le manifeste d'Ostende (1854), où des diplomates américains envisagent de prendre Cuba de force si l'Espagne refuse de la vendre, provoque un scandale et est désavoué. En 1856, les démocrates lui préfèrent James Buchanan.

À retenir

• Il est le seul président issu du New Hampshire.
• Il a prononcé son discours d'investiture de mémoire, sans notes.
• Il a affirmé (« I do solemnly affirm ») au lieu de jurer lors de sa prestation de serment.
• Son cabinet est le seul à être resté inchangé pendant quatre ans.
• Il est le seul président élu à avoir été écarté par son parti pour un second mandat.

Élections présidentielles disputées

• Élection de 1852 : élu (254 grands électeurs)