James Buchanan

15^e président des États-Unis (1857-1861), démocrate.

Mis à jour le 12 octobre 2026

James Buchanan (1791-1868) est le quinzième président des États-Unis, de 1857 à 1861. Diplomate et parlementaire chevronné, seul président resté célibataire, il ne parvient pas à empêcher la marche vers la guerre de Sécession. Il soutient l'arrêt Dred Scott et la constitution pro-esclavagiste du Kansas, puis reste passif quand sept États du Sud font sécession à l'hiver 1860-1861. Il est régulièrement classé parmi les présidents les moins efficaces.

Biographie

Né le 23 avril 1791 dans une cabane en rondins de Pennsylvanie, James Buchanan est diplômé du Dickinson College et devient avocat à Lancaster, où il fait fortune. Il combat comme volontaire pendant la guerre de 1812.

Fédéraliste puis démocrate jacksonien, il siège dix ans à la Chambre des représentants, est ministre en Russie (1832-1833), puis sénateur de Pennsylvanie de 1834 à 1845. Secrétaire d'État de James Polk, il négocie le partage de l'Oregon et gère la diplomatie de la guerre contre le Mexique. Ambassadeur à Londres sous Franklin Pierce, il cosigne le manifeste d'Ostende sur Cuba. Son absence du pays pendant la crise du Kansas le rend acceptable pour toutes les factions démocrates en 1856.

Fiancé dans sa jeunesse à Ann Coleman, morte en 1819 après leur rupture, il ne se marie jamais ; sa nièce Harriet Lane fait office de maîtresse de maison à la Maison-Blanche. Retiré dans son domaine de Wheatland, il soutient l'Union pendant la guerre et défend son bilan dans un livre de mémoires. Il meurt le 1er juin 1868.

Présidence

Élu en 1856 face au républicain John C. Frémont, Buchanan espère que la Cour suprême réglera la question de l'esclavage. Deux jours après son investiture, l'arrêt Dred Scott v. Sandford déclare que les Noirs ne peuvent être citoyens et que le Congrès ne peut interdire l'esclavage dans les territoires. Buchanan, qui avait pesé en coulisses auprès d'un juge, approuve la décision, qui enflamme le Nord.

Au Kansas, il soutient la constitution de Lecompton, rédigée par la minorité pro-esclavagiste. Le Congrès la rejette et les électeurs du Kansas la refusent en 1858, mais l'épisode divise profondément les démocrates entre Buchanan et Stephen Douglas. La panique de 1857 provoque par ailleurs une grave crise économique. En 1857-1858, il envoie l'armée en Utah contre le gouvernement mormon de Brigham Young.

En octobre 1859, le raid de l'abolitionniste John Brown sur l'arsenal de Harpers Ferry radicalise le Sud. En 1860, les démocrates se divisent et Abraham Lincoln est élu. La Caroline du Sud fait sécession le 20 décembre 1860, suivie de six États avant la fin de son mandat.

Buchanan juge la sécession illégale mais estime ne pas avoir le pouvoir constitutionnel de l'empêcher par la force. En janvier 1861, le navire de ravitaillement Star of the West, envoyé au fort Sumter, est repoussé par des tirs sudistes ; il ne riposte pas. Il transmet à Lincoln un pays déjà coupé en deux.

À retenir

• Il est le seul président resté célibataire toute sa vie.
• Il est le seul président issu de Pennsylvanie.
• Sept États ont fait sécession pendant les derniers mois de son mandat.
• Il a été le premier président à recevoir un message transatlantique par télégraphe, de la reine Victoria, en 1858.
• Il a reçu en 1860 le prince de Galles, futur Édouard VII, premier membre de la famille royale britannique accueilli à la Maison-Blanche.

Élections présidentielles disputées

• Élection de 1856 : élu (174 grands électeurs)