Les séries américaines, des networks au streaming
Les séries américaines ont traversé trois grandes époques : celle des trois networks (NBC, CBS, ABC), des années 1950 aux années 1990 ; l'âge d'or du câble ouvert par HBO avec Les Soprano en 1999 ; puis celle des plateformes de streaming, lancée par Netflix en 2013. Chacune a produit ses classiques et ses lieux de tournage devenus pèlerinages.
Les années des networks (1950-1980)
La télévision commerciale américaine se structure après 1945 autour de trois réseaux nationaux, NBC, CBS et ABC, financés par la publicité et diffusés gratuitement. Ils produisent deux formats qui structurent encore la fiction télévisée : la sitcom d'une demi-heure, tournée devant un public, et le drame d'une heure.
- I Love Lucy (1951-1957) invente les règles du genre : tournage sur pellicule avec plusieurs caméras devant un public, à Los Angeles plutôt qu'en direct de New York, ce qui permet les rediffusions.
- La Quatrième Dimension (The Twilight Zone, 1959-1964) fait de la science-fiction un outil de critique sociale.
- Star Trek (1966-1969), arrêtée faute d'audience, devient culte grâce aux rediffusions.
- All in the Family (1971) et M*A*S*H (1972-1983), dont le dernier épisode reste l'un des plus regardés de l'histoire de la télévision américaine, introduisent politique et satire.
- Columbo (à partir de 1968) et Dallas (1978-1991), dont le cliffhanger « Qui a tiré sur J. R. ? » tient le pays en haleine en 1980, s'exportent dans le monde entier.
En France, Dallas, diffusée à partir de 1981, est l'une des premières séries américaines à rassembler un très large public, et alimente les débats sur l'« impérialisme culturel » américain.
Les années 1980-1990 : la série devient ambitieuse
Hill Street Blues (1981) introduit les intrigues feuilletonnantes et les personnages multiples dans le policier. Les années 1990 sont celles des sitcoms géantes de NBC, Seinfeld (1989-1998) et Friends (1994-2004), et de séries qui ont durablement marqué le genre : Twin Peaks de David Lynch (1990), Urgences (1994), X-Files (1993). Les Simpson, lancés en 1989 par la jeune chaîne Fox, sont devenus la série de fiction en prime time la plus longue de l'histoire américaine.
Le modèle économique des networks repose sur des saisons de 22 à 24 épisodes, diffusées de septembre à mai, et sur la syndication : une fois la barre des quelque 100 épisodes atteinte, la série est revendue aux chaînes locales qui la rediffusent indéfiniment, source de revenus considérables.
L'âge d'or du câble (1999-2013)
HBO, chaîne payante sans publicité, n'est pas soumise aux règles de décence de la Federal Communications Commission qui s'appliquent aux réseaux hertziens. Son slogan, « It's not TV. It's HBO », annonce une rupture : après Oz (1997), Les Soprano (1999-2007) prouvent qu'une série peut atteindre l'ambition d'un grand roman ou d'un film d'auteur. Suivent Six Feet Under, The Wire (2002-2008), portrait de Baltimore par ses institutions, puis Deadwood.
Les chaînes câblées concurrentes s'engouffrent dans la brèche : AMC avec Mad Men (2007) et Breaking Bad (2008), FX avec The Shield. Ces séries partagent des traits devenus des marqueurs : saisons courtes de 10 à 13 épisodes, antihéros, arcs narratifs sur plusieurs saisons et rôle central du showrunner, l'auteur-producteur qui dirige la salle des scénaristes.
L'ère du streaming (depuis 2013)
En 2013, Netflix met en ligne d'un seul coup tous les épisodes de House of Cards, sa première grande série originale : le « binge-watching » devient un mode de consommation. D'autres plateformes suivent, puis les grands studios lancent leurs propres services. La production explose, les saisons raccourcissent encore et la série devient un produit mondial, doublé et sous-titré simultanément dans des dizaines de langues. Les frontières avec le cinéma s'effacent : réalisateurs et acteurs de premier plan passent indifféremment de l'un à l'autre (voir Hollywood et le cinéma américain).
Les grands lieux de tournage à visiter
| Série | Lieu | À voir |
|---|---|---|
| Friends | New York | L'immeuble de l'angle Bedford Street et Grove Street, à Greenwich Village (les intérieurs étaient tournés à Burbank) |
| Seinfeld | New York | Tom's Restaurant, sur Broadway, près de l'université Columbia |
| Sex and the City | New York | Les perrons de brownstones de Perry Street, à West Village |
| Breaking Bad | Albuquerque (Nouveau-Mexique) | Maisons des personnages, laverie et restaurants identifiés par des circuits locaux |
| Twin Peaks | Snoqualmie et North Bend (Washington) | Les chutes de Snoqualmie, l'hôtel et le diner de la série |
| La Fête à la maison | San Francisco | Les « Painted Ladies » d'Alamo Square, vues dans le générique |
| Les Soprano | New Jersey | Le club Satin Dolls à Lodi, les quartiers de North Jersey |
| The Wire | Baltimore | Les quartiers ouest et est, le port |
À Los Angeles, la visite des studios Warner Bros. à Burbank permet de voir des plateaux de séries célèbres, dont le décor du café Central Perk de Friends ; la fiche Hollywood détaille les studios ouverts au public. Respectez les riverains : la plupart de ces façades sont des habitations privées.
Questions fréquentes
Quelle est la série américaine la plus longue ?
Parmi les séries de fiction diffusées en prime time, Les Simpson, lancés en 1989. Les feuilletons quotidiens de journée (soap operas) comme Les Feux de l'amour ou Hôpital central comptent toutefois bien plus d'épisodes.
Qu'est-ce qu'un network aux États-Unis ?
Un réseau national de télévision hertzienne gratuit, financé par la publicité et diffusé par des chaînes locales affiliées. Les quatre grands sont NBC, CBS, ABC et Fox, apparu en 1986.
Pourquoi parle-t-on d'« âge d'or » des séries ?
L'expression désigne la période ouverte à la fin des années 1990 par HBO, où la série télévisée acquiert une ambition artistique comparable au cinéma, avec Les Soprano, The Wire, Mad Men ou Breaking Bad. Les années 1950 sont parfois aussi appelées « âge d'or » pour leurs dramatiques en direct.
Où se trouve l'appartement de Friends ?
La façade visible à l'écran est celle d'un immeuble à l'angle de Bedford Street et de Grove Street, dans Greenwich Village, à New York. Les intérieurs ont tous été tournés en studio, à Burbank, en Californie.