Richard Nixon

37^e président des États-Unis (1969-1974), républicain.

Mis à jour le 12 octobre 2026

Richard Milhous Nixon (1913-1994) est le trente-septième président des États-Unis, de 1969 à 1974, et le seul à avoir démissionné. Vice-président d'Eisenhower, il est élu en 1968 puis réélu largement en 1972. Il retire les troupes du Vietnam, se rend en Chine, signe des accords de limitation des armements avec l'URSS et crée l'Agence de protection de l'environnement. Le scandale du Watergate le contraint à quitter la Maison-Blanche le 9 août 1974.

Biographie

Né le 9 janvier 1913 à Yorba Linda, en Californie, dans une famille quaker modeste, Richard Nixon est diplômé du Whittier College, puis de la faculté de droit de Duke. Il épouse Thelma « Pat » Ryan en 1940. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il sert dans la marine dans le Pacifique.

Élu à la Chambre des représentants en 1946, il se fait connaître au sein de la commission des activités anti-américaines par l'affaire Alger Hiss, accusé d'espionnage soviétique. Sénateur de Californie en 1950, il devient en 1952, à 39 ans, vice-président de Dwight Eisenhower. Accusé d'avoir disposé d'une caisse noire, il se défend à la télévision dans le « discours Checkers ». En 1959, il affronte Khrouchtchev dans le « débat de la cuisine » à Moscou.

Battu de justesse par Kennedy en 1960, puis au poste de gouverneur de Californie en 1962, il revient en 1968. Gracié par Gerald Ford en septembre 1974, il réhabilite peu à peu son image par ses livres et ses entretiens avec David Frost en 1977. Il meurt à New York le 22 avril 1994.

Présidence

Élu en 1968 sur la promesse d'une « paix dans l'honneur », Nixon engage la « vietnamisation » : les effectifs américains passent de plus de 500 000 à quelques dizaines de milliers, mais il étend les bombardements au Cambodge et au Laos. Les accords de Paris de janvier 1973 mettent fin à l'engagement militaire américain. La conscription prend fin en 1973.

Avec Henry Kissinger, il mène une diplomatie réaliste : voyage historique en Chine en février 1972, puis signature à Moscou des accords SALT I et du traité ABM en mai 1972, piliers de la détente. En 1971, il suspend la convertibilité du dollar en or, ce qui met fin au système de Bretton Woods.

Sur le plan intérieur, il crée en 1970 l'Agence de protection de l'environnement (EPA) et l'agence de sécurité au travail (OSHA), signe le Clean Air Act et l'Endangered Species Act, et instaure un contrôle temporaire des prix et des salaires. Le 20 juillet 1969, il appelle par téléphone les astronautes d'Apollo 11 sur la Lune. En 1972, il est réélu en remportant 49 États.

En juin 1972, des cambrioleurs liés à son comité de campagne sont arrêtés au siège démocrate du Watergate. Les enquêtes de presse et du Sénat révèlent un système d'écoutes et d'entrave à la justice. Après la publication d'un enregistrement prouvant qu'il avait ordonné d'entraver l'enquête du FBI, et face à une destitution certaine, il démissionne le 9 août 1974. Son vice-président Spiro Agnew avait lui-même démissionné en 1973.

À retenir

• Il est le seul président à avoir démissionné.
• Il a été élu deux fois vice-président et deux fois président.
• Il a remporté 49 États sur 50 en 1972.
• Il a été le premier président à se rendre en Chine populaire, en 1972.
• Il a créé l'Agence de protection de l'environnement (EPA) en 1970.

Élections présidentielles disputées

• Élection de 1960 : battu (219 grands électeurs)
• Élection de 1968 : élu (301 grands électeurs)
• Élection de 1972 : élu (520 grands électeurs)