Le salaire minimum aux États-Unis
Aux États-Unis, il n'existe pas un salaire minimum mais plusieurs : un plancher fédéral fixé par le Congrès, et des minimums propres aux États, aux comtés et aux villes. Le salarié a toujours droit au plus élevé de ceux qui s'appliquent à lui.
Trois niveaux de salaire minimum
Le système américain superpose trois couches de règles :
- Le minimum fédéral, créé par le Fair Labor Standards Act (FLSA) de 1938 et modifié uniquement par une loi du Congrès. Il s'applique dans tout le pays aux employeurs couverts, c'est-à-dire la grande majorité.
- Les minimums des États, votés par leurs législatures ou adoptés par référendum d'initiative populaire. Lorsqu'ils sont plus élevés que le minimum fédéral, ils s'imposent.
- Les minimums locaux, adoptés par certaines villes et certains comtés, surtout sur la côte Ouest et dans les grandes métropoles, quand leur État les y autorise.
Le principe est simple : le salarié bénéficie toujours du taux le plus favorable. Un serveur de Seattle relève ainsi du minimum de la ville, supérieur à celui de l'État de Washington, lui-même bien au-dessus du minimum fédéral. Le Département du Travail (DOL) tient à jour la liste officielle des minimums de chaque État : c'est la référence à consulter pour connaître le taux en vigueur.
L'histoire du minimum fédéral
Le salaire minimum fédéral naît avec le New Deal de Franklin D. Roosevelt. Le FLSA, signé le 25 juin 1938, fixe un plancher de 25 cents de l'heure, une semaine de travail de 44 heures (ramenée à 40 heures en 1940) et interdit l'essentiel du travail des enfants. Le montant n'étant pas indexé sur l'inflation, chaque hausse exige un vote du Congrès.
| Entrée en vigueur | Minimum fédéral horaire | Contexte |
|---|---|---|
| Octobre 1938 | 0,25 $ | Création par le FLSA |
| Janvier 1950 | 0,75 $ | Présidence Truman |
| Mars 1956 | 1,00 $ | Présidence Eisenhower |
| Février 1968 | 1,60 $ | Plus haut pouvoir d'achat de l'histoire du minimum fédéral |
| Janvier 1981 | 3,35 $ | Suivi de neuf ans sans hausse |
| Avril 1991 | 4,25 $ | |
| Septembre 1997 | 5,15 $ | Suivi de dix ans sans hausse |
| Juillet 2007 – juillet 2009 | 5,85 $, 6,55 $ puis 7,25 $ | Hausse en trois étapes votée en 2007 |
La hausse du 24 juillet 2009, qui a porté le minimum fédéral à 7,25 $, a ouvert la plus longue période sans revalorisation depuis sa création ; l'inflation en a fortement réduit le pouvoir d'achat au fil des années 2010 et 2020. Les propositions de loi visant à le porter à 15 $ ou plus, comme le Raise the Wage Act, n'ont pas abouti au Congrès. Pour savoir si le montant a changé, consultez la page historique du Département du Travail.
Comment les États fixent leur propre minimum
Les 50 États se répartissent en quatre groupes :
- Sans loi sur le salaire minimum : l'Alabama, la Louisiane, le Mississippi, la Caroline du Sud et le Tennessee. Seul le minimum fédéral s'applique.
- Avec un minimum inférieur au fédéral : la Géorgie et le Wyoming ont gardé un taux d'État de 5,15 $, qui ne concerne que les rares emplois non couverts par la loi fédérale.
- Alignés sur le fédéral : de nombreux États du Sud, des Grandes Plaines et des Rocheuses, dont le Texas, l'Indiana, le Kansas ou l'Utah.
- Au-dessus du fédéral : une trentaine d'États, concentrés sur la côte Ouest, dans le Nord-Est et dans le Midwest, ainsi que le District de Columbia.
Beaucoup d'États du dernier groupe indexent leur minimum sur l'inflation : il est revalorisé automatiquement chaque année, le plus souvent au 1er janvier, parfois au 1er juillet. C'est le cas notamment de l'État de Washington, de la Californie, de l'Oregon, de l'Arizona, du Colorado ou du Connecticut. D'autres ont voté une hausse par paliers jusqu'à un montant cible, puis une indexation.
Le référendum d'initiative populaire joue un rôle central, y compris dans des États conservateurs : c'est par ce moyen que la Floride (2020), le Missouri et le Nebraska ont adopté une trajectoire vers 15 $, alors que leurs élus n'y étaient pas favorables.
Certains États ajoutent des minimums sectoriels : la Californie a ainsi créé des minimums spécifiques, plus élevés, pour la restauration rapide et pour les établissements de santé. Les taux réduits pour les jeunes, les apprentis ou les petites entreprises existent dans plusieurs États.
Où le salaire minimum est-il le plus élevé ?
Depuis le milieu des années 2010, les minimums les plus élevés se trouvent de façon constante dans quelques territoires :
- le District de Columbia (Washington D.C.), qui dépasse généralement tous les États ;
- parmi les États, Washington, la Californie, New York (avec un taux plus élevé à New York, Long Island et Westchester), le Connecticut et le New Jersey ;
- parmi les villes, l'agglomération de Seattle (Seattle, Tukwila), plusieurs villes de la baie de San Francisco et de la région de Los Angeles (dont West Hollywood), ainsi que Denver.
Les minimums locaux sont surtout répandus en Californie, dans l'État de Washington, au Colorado, en Illinois, au Maryland, au Minnesota et au Nouveau-Mexique. À l'inverse, une majorité d'États, notamment dans le Sud, interdisent par une loi de « préemption » à leurs villes de fixer un minimum supérieur à celui de l'État. Les montants changent souvent chaque année : vérifiez toujours le taux auprès de la ville ou de l'État concerné.
Pourboires, heures supplémentaires et exceptions
Pour les salariés payés au pourboire (serveurs, barmans), la loi fédérale permet à l'employeur de ne verser qu'un salaire de base réduit, fixé à 2,13 $ de l'heure en 1991, à condition que les pourboires complètent jusqu'au minimum normal. C'est pourquoi le pourboire est quasi obligatoire aux États-Unis. Plusieurs États, dont la Californie, l'Oregon, l'État de Washington, le Minnesota, le Nevada, le Montana et l'Alaska, interdisent ce mécanisme et imposent le plein minimum avant pourboires ; d'autres fixent un salaire de base réduit plus élevé que le fédéral.
Le FLSA impose aussi une majoration de 50 % des heures au-delà de 40 heures par semaine, mais il n'existe ni durée légale du travail comparable aux 35 heures ni congés payés obligatoires. Les cadres et professions intellectuelles (salariés « exempt ») payés au-dessus d'un certain seuil ne sont pas concernés par le minimum horaire ni par les heures supplémentaires.
Le salaire minimum ne concerne qu'une petite fraction des salariés : la grande majorité est payée au-dessus, et le repère le plus utile est le salaire médian, publié chaque trimestre par le Bureau of Labor Statistics dans son rapport « Usual Weekly Earnings ». Il fait apparaître des écarts durables : les femmes gagnent environ les quatre cinquièmes du salaire médian masculin, et un même poste peut payer deux fois plus à San José ou New York que dans le Mississippi, où le coût de la vie est aussi bien plus faible (voir le coût de la vie aux États-Unis).
Comparaison avec le SMIC français
Les deux systèmes reposent sur des logiques opposées. Le SMIC est national, unique et revalorisé automatiquement au moins une fois par an ; le minimum américain est décentralisé et, au niveau fédéral, dépend du bon vouloir du Congrès. Le SMIC horaire brut est nettement supérieur au minimum fédéral américain, mais il est inférieur, à taux de change comparable, aux minimums des États et des villes les plus généreux de la côte Ouest et du Nord-Est.
La comparaison brute reste trompeuse. Un salarié américain n'a pas de congés payés légaux, finance souvent une partie de son assurance santé et paie des frais d'études élevés ; les cotisations salariales sont en revanche bien plus faibles qu'en France. Pour estimer un salaire mensuel, multipliez le taux horaire par 40 heures et par 52 semaines, puis divisez par 12 : au taux fédéral de 7,25 $, on obtient environ 1 257 $ brut par mois. Pour travailler sur place, voir travailler aux États-Unis ; pour le contexte général, l'économie américaine.
Questions fréquentes
Quel est le salaire minimum aux États-Unis ?
Il dépend du lieu de travail. Le minimum fédéral sert de plancher national ; s'y ajoutent les minimums des États et des villes, et le salarié a droit au plus élevé. Le Département du Travail publie la liste à jour des taux de chaque État sur dol.gov.
Quand le minimum fédéral a-t-il été augmenté pour la dernière fois ?
La hausse votée en 2007 a été appliquée en trois étapes, la dernière le 24 juillet 2009, qui l'a porté à 7,25 $ de l'heure. Elle a ouvert la plus longue période sans revalorisation de l'histoire du minimum fédéral.
Quels États ont le salaire minimum le plus élevé ?
Le District de Columbia, l'État de Washington, la Californie, New York, le Connecticut et le New Jersey figurent régulièrement en tête. Certaines villes, comme Seattle ou plusieurs villes de la baie de San Francisco, vont encore au-delà.
Quels États n'ont pas de salaire minimum ?
L'Alabama, la Louisiane, le Mississippi, la Caroline du Sud et le Tennessee n'ont pas de loi sur le salaire minimum : le minimum fédéral y s'applique directement.
Les serveurs sont-ils payés au salaire minimum ?
Ils peuvent percevoir un salaire de base réduit (2,13 $ au niveau fédéral depuis 1991), complété par les pourboires jusqu'au minimum normal. Plusieurs États, dont la Californie et Washington, interdisent cette pratique.