Pétrole, gaz et électricité : l'énergie aux États-Unis
Berceau de l'industrie pétrolière en 1859, les États-Unis sont redevenus en 2018, grâce au pétrole et au gaz de schiste, le premier producteur mondial de pétrole brut, et l'un des premiers exportateurs de gaz naturel. Leur électricité repose sur un mix varié où dominent le gaz, le nucléaire, le charbon et les renouvelables.
- Premier puits commercial
- Titusville (Pennsylvanie), 1859
- Pic de production historique
- 1970, dépassé à la fin des années 2010
- Premier producteur de brut
- depuis 2018 (EIA)
- Prix de référence
- WTI, livré à Cushing (Oklahoma)
- Réserve stratégique
- créée en 1975, cavernes salines du golfe du Mexique
Un siècle d'or noir : de Titusville au Texas
Le 27 août 1859, Edwin Drake fait jaillir le pétrole à Titusville, en Pennsylvanie : c'est le premier puits commercial du pays. Le pétrole sert alors surtout à l'éclairage, sous forme de kérosène. John D. Rockefeller en organise le raffinage et bâtit la Standard Oil, démantelée en 1911 (voir l'histoire des grandes entreprises américaines).
Le 10 janvier 1901, le geyser de Spindletop, près de Beaumont, ouvre l'ère du pétrole texan et donne naissance à Texaco et Gulf Oil. L'automobile fait exploser la demande. Pour éviter l'effondrement des prix après la découverte du gigantesque gisement de l'Est texan en 1930, la Texas Railroad Commission fixe des quotas de production : ce mécanisme inspirera l'OPEP, fondée en 1960. Pendant la première moitié du XXe siècle, les États-Unis sont le premier producteur mondial et fournissent l'essentiel du carburant des Alliés pendant la Seconde Guerre mondiale.
Du pic de 1970 aux chocs pétroliers
En 1956, le géologue M. King Hubbert prédit que la production américaine culminera vers 1970. Il a raison : la production atteint cette année-là un pic qui ne sera dépassé qu'à la fin des années 2010. Le pays devient dépendant des importations. L'embargo décrété par les pays arabes producteurs en octobre 1973, après la guerre du Kippour, provoque files d'attente aux stations-service et rationnement.
La riposte façonne la politique énergétique pour des décennies :
- 1975 : création de la Réserve stratégique de pétrole (SPR), stockée dans des cavernes salines du Texas et de la Louisiane, normes de consommation des voitures (CAFE) et interdiction d'exporter le brut, levée en décembre 2015.
- 1977 : création du département de l'Énergie sous Jimmy Carter.
- 1977 : mise en service de l'oléoduc trans-Alaska, qui achemine le pétrole de Prudhoe Bay, découvert en 1968, jusqu'au port de Valdez (voir l'Alaska).
La révolution du schiste
À partir des années 2000, la combinaison du forage horizontal et de la fracturation hydraulique, mise au point notamment par George Mitchell dans le schiste de Barnett, au Texas, permet d'exploiter des roches jusque-là inaccessibles. Les grands bassins sont le Permien (Texas et Nouveau-Mexique), le Bakken (Dakota du Nord), Eagle Ford (Texas) pour le pétrole, et le Marcellus (Pennsylvanie, Virginie-Occidentale) pour le gaz.
Les conséquences sont historiques. Les États-Unis deviennent le premier producteur mondial de gaz naturel, puis de pétrole brut en 2018, devant la Russie et l'Arabie saoudite. En 2016, ils commencent à exporter du gaz naturel liquéfié (GNL) depuis la Louisiane ; en 2019, selon l'EIA, leurs exportations totales d'énergie dépassent leurs importations pour la première fois depuis 1957. L'Europe, dont la France, est devenue un débouché majeur de ce GNL après l'invasion de l'Ukraine en 2022. En France, la fracturation hydraulique est interdite depuis 2011.
La production de schiste est très sensible aux prix : les puits s'épuisent vite et doivent être sans cesse renouvelés. Les krachs pétroliers de 2014-2016 et de 2020 ont provoqué des vagues de faillites parmi les producteurs.
La structure du secteur
| Maillon | Où ? | Repère |
|---|---|---|
| Production terrestre | Texas, Nouveau-Mexique, Dakota du Nord, Oklahoma, Colorado | Le Texas est de loin le premier État producteur |
| Production en mer | Golfe du Mexique, Alaska | Plateformes en eaux profondes au large de la Louisiane |
| Raffinage | Côte du golfe (Houston, Port Arthur, Baton Rouge) | Plus grande capacité de raffinage au monde |
| Stockage et prix | Cushing (Oklahoma) | Point de livraison du baril de référence WTI |
| Commerce et finance | Houston | Capitale mondiale de l'énergie, sièges des grandes compagnies |
Contrairement à la France, le sous-sol peut appartenir à des propriétaires privés, qui touchent des redevances (royalties) sur le pétrole extrait de leurs terres. Les grandes catastrophes ont jalonné cette histoire : la marée noire de l'Exxon Valdez en Alaska (1989) et l'explosion de la plateforme Deepwater Horizon (20 avril 2010, 11 morts), la plus grave marée noire de l'histoire américaine.
Électricité : un mix diversifié
- Le gaz naturel, abondant grâce au schiste, est devenu la première source d'électricité en 2016, devant le charbon.
- Le charbon, longtemps dominant (Wyoming, Virginie-Occidentale, Kentucky), recule depuis la fin des années 2000.
- Le nucléaire : les États-Unis possèdent le plus grand parc de réacteurs au monde, mais l'accident de Three Mile Island (28 mars 1979) a gelé les nouvelles constructions pendant des décennies. Les réacteurs 3 et 4 de Vogtle, en Géorgie, mis en service en 2023 et 2024, sont les premiers construits entièrement depuis cette époque. En France, le nucléaire fournit l'essentiel de l'électricité ; aux États-Unis, il en assure une part minoritaire.
- L'hydroélectricité : héritée du New Deal, avec le barrage Hoover (1936), Grand Coulee (1942) et la Tennessee Valley Authority (1933).
- L'éolien et le solaire progressent fortement depuis les années 2010, avec le Texas en tête pour l'éolien et la Californie pour le solaire.
Le réseau est découpé en trois grandes interconnexions : Est, Ouest et Texas (ERCOT), cette dernière quasi isolée pour échapper à la régulation fédérale. Cet isolement a aggravé les coupures géantes de la tempête hivernale de février 2021 au Texas.
Questions fréquentes
Quand les États-Unis sont-ils devenus le premier producteur de pétrole au monde ?
Selon l'Energy Information Administration (EIA), ils sont devenus le premier producteur mondial de pétrole brut en 2018, devant la Russie et l'Arabie saoudite, grâce au pétrole de schiste ; l'EIA publie les classements à jour.
Quel est l'État qui produit le plus de pétrole ?
Le Texas, de loin, grâce au bassin permien qu'il partage avec le Nouveau-Mexique. Viennent ensuite le Nouveau-Mexique, le Dakota du Nord et la production en mer du golfe du Mexique.
Qu'est-ce que le WTI ?
Le West Texas Intermediate, pétrole brut léger de référence aux États-Unis, livré à Cushing, en Oklahoma. Son prix est coté à New York, tandis que l'Europe se réfère au Brent de la mer du Nord.
Pourquoi l'essence est-elle moins chère aux États-Unis qu'en France ?
Surtout parce que les taxes sur les carburants y sont beaucoup plus faibles, et non parce que le pétrole y serait bon marché : le baril se négocie à un prix mondial. Les écarts entre États s'expliquent aussi par les taxes locales.